Chapitre 8

Nous nous sommes échappés du centre commercial. Ce n'était pas notre évasion la plus difficile.

Estrid s'est transformée en oiseau kafit et s'est envolée. Mais pas avant que j'aie arrangé une rencontre avec son supérieur. Nous devions savoir ce qui se passait avec la force d'invasion andalite.

Ou, tout au moins, nous devions les avertir des dangers de se transformer en humains.

Quelques heures plus tard, j'étais dans les airs, en morphing busard.

<Combien de temps encore?> demanda Prince Jake.

<Si les directions sont exactes, moins d'un mile. Il y a une clôture devant.>

Prince Jake était au sol. Voyageant en morphing loup. Il aurait été imprudent pour moi de voyager sur de longues distances à travers les bois dans mon propre corps véritable. Je vis dans une certaine peur que des chasseurs humains puissent me voir et me tirer dessus comme un cerf. Tirer sur les cerfs est un sport humain. Les chasseurs humains ne semblent pas être conscients du fait que les cerfs sont des herbivores inoffensifs.

Au loin, devant moi, au-delà de la clôture, je pouvais voir des arbres épais autour d'un étang peu profond. La scène correspondait à sa description.

Estrid avait refusé de me guider jusqu'au vaisseau andalite. Elle n'était pas autorisée à révéler son emplacement. Une prudence louable. Mais elle avait accepté d'organiser une rencontre avec son commandant à cet endroit.

Estrid m'attendait à l'orée du bosquet.

Comme il était étrange que la vue de l'un de mes semblables puisse sembler si étrange. C'était presque troublant, d'une certaine manière. Cela me faisait me sentir seul, ce qui n'avait aucun sens. Pourquoi la vue de cette seule et belle femelle me ferait-elle me sentir seul ?

J'ai volé quelques centaines de mètres devant Jake et me suis posé sur le sol devant elle. J'ai rapidement repris ma forme. Si c'était en quelque sorte une embuscade Yeerk, alors ma présence déclencherait l'attaque. Mieux vaut moi que mon prince.

Je me tenais là, maladroit, attendant. Pas de faisceaux Dracon. Pas de Hork-Bajir. Pas de Taxxons. Pas d'embuscade.

<Bienvenue, Aximili,> dit Estrid. <Mon commandant est impatient de vous rencontrer.>

<Où est-il?>

<Près. Il craint un piège.>

Avant que je puisse répondre, je vis ses yeux principaux s'écarquiller. Un œil sur tige se retourna. Jake s'était approché et avait commencé à reprendre sa forme.

Estrid lança un regard furieux. <Je t'avais dit de venir seul,> dit-elle.

<Et je lui ai dit de ne pas le faire,> dit le Prince Jake en pensée-parole juste au moment où il terminait sa transformation.

<Mais il est humain !> s'exclama Estrid. <Et avec le pouvoir de se transformer ! Comment cela se peut-il ? Attendez, ces humains dans la bataille où nous nous sommes rencontrés, étaient-ils capables de se transformer?>

"Je discuterai de cela avec votre commandant," dit calmement Jake.

<Cet humain est Jake. C'est mon prince,> expliquai-je.

Estrid avait l'air de vouloir rire. Pour un Andalite, la notion d'un étranger en tant que prince était amusante.

Mais elle se retint.

<Je suis honorée de vous rencontrer, Jake.>

"De même."

Puis Estrid posa une main sur mon bras et me parla en pensée-parole, en privé. Mes cœurs battirent à ce contact.

<Puis-je vous demander une faveur ? Mon expérience avec la morphose humaine n'était pas autorisée. Pourriez-vous vous abstenir d'en parler à mon commandant?>

Pendant un instant, j'étais trop stupéfait pour répondre. Une telle violation de la discipline ! Peut-être que les femelles avaient plus de liberté et se permettaient donc plus de libertés.

Je ne savais pas. Mais je ne voyais aucun mal à la protéger d'une punition qui pourrait être sévère.

<Je ne dirai rien, je promis.>

Nous avons avancé prudemment à travers les arbres denses jusqu'à ce que nous atteignions les rives de l'étang. Trois guerriers andalites se tenaient tendus et vigilants.

Je ne dis rien. Les arisths ne parlent pas tant qu'on ne leur a pas adressé la parole.

La plupart des arisths.

<C'est Aximili-Esgarrouth-Isthill,> dit Estrid. <Ces guerriers andalites sont le Commandant Gonrod-Isfall-Sonilli, le Conseiller en Intelligence Arbat-Elivat-Estoni, et Aloth-Attamil-Gahar.>

Je vis le visage du Commandant Gonrod se crisper face à son audace. Mais il ne la réprimanda pas. Les yeux d'Arbat souriaient sournoisement.

<Et cet extraterrestre?> demanda le Commandant Gonrod.

<C'est Jake. Mon prince.>

Gonrod renifla. <Votre prince ? Vous insultez l'andalite le plus haut gradé à des années-lumière à la ronde en annonçant votre allégeance à un enfant humain?>

Le Prince Jake ne réagit pas à l'insulte. Mais il réagit aux paroles imprudentes de Gonrod. « Ton grade est celui de commandant et tu es le commandant andalite le plus haut gradé à des années-lumière d'ici ? » Il me regarda, interrogateur.

J'étais presque trop déçu pour répondre. Je n'abandonnai pas l'espoir. Mais mon optimisme s'était considérablement réduit. Je ne pouvais que confirmer ce que le Prince Jake soupçonnait. < Commandant est un grade le plus souvent détenu par un Andalite à la tête d'un seul vaisseau. Un seul petit vaisseau. >

« Je vois. »

< Adieu notre plan de bluffer l'ennemi en lui faisant croire qu'il est en infériorité numérique. > Aloth laissa échapper un rire sec. Hautement insubordonné.

< Silence ! > Gonrod ne regardait que moi. Il refusait de reconnaître le Prince Jake. < Aristh Aximili, informe cet humain que nous ne sommes pas prêts à discuter de questions stratégiques avec lui. >

< Commandant Gonrod, le Prince Jake est le chef de la résistance humaine sur Terre. >

< Vraiment ? Et combien de guerriers dirige-t-il ? > me demanda le Commandant Gonrod.

« Pas assez, » dit le Prince Jake sans détour.

< Non. Pas assez. Mais capables de morphoser. J'ai été informé avant que nous commencions cette mission. > Gonrod s'adressa à contrecœur au Prince Jake. < Je sais que vous avez été impliqué dans la guerre sur Leera. Je sais aussi qu'un vaisseau entier plein de guerriers andalites est mort et que vous et vos humains avez survécu. Maintenant, je vous demande, humain, combien de guerriers commandez-vous ? >

< Ces guerriers sur Leera sont morts à cause de -> je commençai, mais le Prince Jake me fit taire d'un geste de la main.

« Nous étions sur Leera. Laissons cela ainsi. Je ne veux rien évoquer d'embarrassant. Aucun intérêt. Mais vous comprendrez si je dis que je ne suis pas prêt à discuter de mes forces avec vous. Pas encore. »

< Vous, un humain, ne faites pas confiance à un commandant andalite ?! > s'écria Gonrod.

Aloth prit la parole. Moqueur. < Peut-être que l'humain n'est pas au courant que les Andalites sont connus dans toute la galaxie pour leur intégrité. >

< Silence ! > rugit Gonrod à nouveau.

< Peut-être devrions-nous commencer par définir nos objectifs communs, > suggérai-je diplomatiquement.

« Peut-être devrions-nous commencer par découvrir exactement sur quel soutien andalite nous pouvons compter, » répliqua Jake, fixant Gonrod du regard.

< Soutien ? > Gonrod renifla à nouveau. < Vous nous considérez comme un soutien ? Tous les humains sont-ils aussi ignorants et arrogants que vous, enfant-homme ? > Gonrod se mit à arpenter. < Vous êtes un enfant humain non formé, jouant à la guerre. Nous sommes des guerriers hautement entraînés. Vous et votre bande, qui qu'ils soient, cesserez de vous battre. C'est un ordre. >

« Je ne reçois pas d'ordres, » répliqua sèchement le Prince Jake. « J'en donne. Et maintenant, cette réunion est terminée. » Il se retourna et commença à s'éloigner.

< Aristh Aximili ! > cria Gonrod. < Reste où tu es. >

< Commandant Gonrod. Je vous rappelle respectueusement que l'allégeance d'un Andalite va à son prince. >

< Vous désobéissez à un ordre direct. >

Je suivis le Prince Jake.

< Aloth ! Arbat ! > cria Gonrod. < Désintégrateurs au réglage le plus bas. Feu sur Aristh Aximili. >