Chapitre 14

14h30

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"Rachel !" ai-je crié. "Réveille-toi !"

<Jake ! Arrête de crier,> m'a averti Tobias d'en haut. <Il pourrait encore y avoir des Hork-Bajirs tout autour ! Je ne peux pas voir à travers toute cette végétation.>

Je me suis jeté à côté de Rachel et j'ai commencé à frapper les fourmis. Mais au lieu de les chasser, les fourmis ont juste envahi mes mains.

Il devait y avoir dix mille fourmis. Rachel était presque tombée sur leur monticule. Je pouvais voir les fourmis emporter de minuscules morceaux de chair d'ours ensanglantée.

"Est-ce que tu sais s'il y a de l'eau près d'ici ?" ai-je demandé à Tobias.

<Il y a un ruisseau. Mais c'est trop loin, Jake, elle pèse des centaines de kilos. Qu'est-ce que tu vas faire, la porter jusqu'à l'eau ?>

Je pouvais voir la poitrine d'ours de Rachel se soulever et s'abaisser. Elle respirait. Toujours vivante. Je lui ai donné un coup de pied. Je l'ai frappée fort. "Réveille-toi !" ai-je sifflé. "Allez, Rachel, réveille-toi !"

Les fourmis s'attaquaient maintenant à ses oreilles. Elles envahissaient ses yeux fermés. J'avais envie de crier. J'avais envie de pleurer.

Je ne pense pas m'être jamais senti aussi totalement impuissant.

Rachel était évanouie. Les milliers de fourmis grouillantes s'assureraient qu'elle ne se réveille jamais. Elles tueraient l'ours avant que Rachel ne puisse changer de forme. Elles lui mangeraient les yeux et rampent dans sa tête, et il n'y avait rien que je puisse faire.

"Tobias ! Plus de fourmis ! Trouve plus de fourmis !"

<Tu es fou ?>

"Fais-le !" ai-je crié, sans même me soucier si quelqu'un m'entendait. "J'ai besoin d'une autre colonie de fourmis !"

Tobias a cliqué. Je pouvais voir ses yeux féroces s'agrandir. Il s'est envolé, restant aussi bas que possible au-dessus du sol. Il a tourné en cercle, puis s'est écarté pour ralentir.

« Ici ! Ici ! » cria-t-il.

À ce moment-là, j'ai entendu un mouvement dans les buissons. J'ai regardé et j'ai vu deux loups. Deux loups qui n'étaient clairement pas à leur place. Leurs visages intelligents émergeaient du feuillage.

« Cassie ! Marco ! C'est bien vous deux, non ? »

En regardant de plus près, j'ai vu qu'ils avaient été dans un combat. Il y avait des coupures. Il y avait du sang. Ils ont commencé à démorphoser.

<Oh, mon Dieu,> gémit Cassie en voyant Rachel et en réalisant ce qui se passait.

Je n'avais pas le temps d'expliquer. Je me suis penché et j'ai commencé à arracher des touffes de fourrure ensanglantée d'ours grizzly.

<Qu'est-ce que tu fais ? Laisse-la tranquille !> cria Marco.

J'ai arraché plusieurs poignées de fourrure ensanglantée. Puis j'ai couru vers l'endroit où Tobias attendait. Il se reposait sur une fougère robuste, regardant une fourmilière grouillante.

J'ai pris un petit échantillon de la fourrure du grizzly et je l'ai déposé juste à côté de l'entrée de la fourmilière.

La réaction a été instantanée. Des centaines de fourmis ont envahi la fourrure ensanglantée.

J'ai utilisé une autre touffe de fourrure pour soulever une poignée de fourmis, puis j'ai marché de quelques mètres vers Rachel et j'ai laissé tomber la touffe. J'ai répété le processus, m'approchant de plus en plus de Rachel. J'étais inquiet que les fourmis perdent la trace. Mais elles me suivaient, et même me dépassaient.

Lentement, sûrement, j'ai conduit les fourmis jusqu'à Rachel.

Cassie et Marco étaient redevenus humains. Ils avaient l'air d'avoir la même apparence que moi : effrayés, horrifiés, vulnérables.

« Nous devons les enlever d'elle ! » s'écria Cassie en me voyant. « Elles sont dans ses oreilles ! Elles sont dans sa bouche ! Elles vont la tuer ! »

« Je sais. » J'ai laissé tomber ma dernière touffe de fourrure imbibée de sang. Si cela ne fonctionnait pas, Rachel était perdue. Je me suis écarté et j'ai mis mon bras autour de Cassie.

La nouvelle colonie de fourmis a suivi la piste que je leur avais laissée. Il y a eu un moment d'hésitation, presque comme si toute la colonie enragée s'arrêtait en voyant l'ours.

Mais ensuite, comme l'armée bien entraînée qu'elles étaient, elles ont attaqué. Dix mille nouvelles fourmis ont envahi le corps inconscient de Rachel. Elles ont foncé sur un mur de fourmis de la première colonie.

J'ai déjà été une fourmi. J'ai vu comment différentes colonies de fourmis coexistent. J'espérais qu'elles agiraient de la même façon ici.

Elles l'ont fait. C'était comme une vieille bataille de la guerre civile. Les deux armées se sont chargées l'une contre l'autre.

Des automates parfaits, obéissants, ne répondant qu'à l'odeur et à l'instinct.

Elles se sont attaquées les unes les autres. Les fourmis ont reflué hors des oreilles et de la bouche de Rachel, prêtes pour le combat.

« C'était bien pensé, Jake, » dit Cassie. « Mais tôt ou tard, une colonie gagnera. »

« Nous devons espérer que Rachel reprenne conscience avant cela, » dis-je.

Les armées ennemies de fourmis se battaient férocement. Cela ne semblerait pas grand-chose pour la plupart des gens. Mais ayant été une fourmi, j'avais une idée de l'horrible massacre qui se déroulait dans la fourrure du grizzly.

Là-bas, des fourmis étaient littéralement déchirées en morceaux par d'autres fourmis. Des pattes arrachées. Des têtes mordues. Des poisons piquants pulvérisés.

La bataille tournait. Le monticule des challengers était trop loin. Ils n'étaient pas capables d'appeler suffisamment de renforts. En quelques minutes, la guerre désespérée des fourmis serait terminée.

Mais pendant qu'elles se battaient, elles ne déchiraient pas la chair de Rachel. Et puis...

<Unh... quoi... oh ! Oh ! Oh ! Je suis couverte de fourmis !>

« Rachel ! Rachel ! C'est moi, Jake. Démorphose. Démorphose et prépare-toi à courir ! »

Rachel n'eut pas besoin qu'on le lui dise deux fois. Elle commença à démorphoser.

Elle rétrécit. La chair rose remplaça la fourrure. Des épaules massives et d'énormes pattes devinrent des traits humains plus petits.

« Oh ! » s'écria Rachel dès qu'elle eut une bouche humaine. « Arrrrggghh ! »

« Rachel, lève-toi ! Suis-moi ! » lui dis-je. « Tobias ? Où est ce ruisseau ? »

Tobias s'éleva et vola rapidement à travers les arbres. Je le suivis, traversant les buissons en fracas, mes pieds nus se déchirant, trébuchant. Ce n'était pas à plus de trente mètres. Cela semblait être un kilomètre.

Rachel hurlait maintenant. Rachel est la personne la plus courageuse que je connaisse. Mais les milliers de fourmis vicieuses commençaient à l'attaquer, maintenant qu'elles avaient terminé de s'attaquer les unes les autres. Personne ne peut supporter ça.

Personne ne peut supporter ça.

« Enlevez-moi ça ! Oh, non ! Oh ! Elles sont dans mon - »

Soudain, il n'y avait plus de vert. Un ruisseau boueux... J'ai sauté dans l'eau. Pah-LOOSH !

J'ai entendu Rachel frapper l'eau à côté de moi. Pah-LOOSH !

J'ai nagé vers elle. Elle était encore sous l'eau. L'eau était trop trouble pour que je puisse bien la voir. Tout ce que je voyais, c'étaient des membres qui s'agitaient.

Les fourmis flottaient à la surface de l'eau et étaient emportées par le courant.

Puis...

SPLOOSH !

Rachel remonta, haletante pour reprendre son souffle.

« Ça va ? » lui ai-je demandé.

Elle regarda autour d'elle, confuse un instant. Puis elle me reconnut. Et elle aperçut Marco et Cassie sur la rive du ruisseau.

« Sortez de l'eau ! » cria Cassie.

J'ai attrapé le bras de Rachel et l'ai traînée vers la rive. Je l'ai poussée devant moi, glissant et trébuchant dans l'herbe boueuse. Je venais juste de sortir mes pieds de l'eau quand j'ai vu le remous bouillonnant que Cassie avait vu en premier.

J'ai retiré mes pieds, juste à temps devant un banc de piranhas mangeurs de chair.

« C'est ça, la forêt tropicale ? » demanda Rachel avec colère, crachant de l'eau et passant ses doigts dans ses cheveux pour retirer les dernières fourmis. « C'est ça, la forêt tropicale que tout le monde veut sauver ? Des fourmis, des piranhas, des serpents et des insectes de la taille de rats ? Eh bien, en ce qui me concerne, ils peuvent la brûler, la paver et y mettre des centres commerciaux et des supérettes ! »

Je restai assis à regarder les piranhas. Ils disent qu'un banc de piranhas peut réduire une vache à rien d'autre que des os en quelques minutes.

À ce moment-là, en pensant à ce qui avait presque failli arriver, tremblant, haletant et ayant envie de pleurer, j'étais d'accord avec Rachel.