Chapitre 24

Quelqu'un était tourné de l'autre côté. Un autre calmar géant, flottant, les bras étendus comme une fleur immonde. J'ai vu le manteau.

Ma viande.

J'ai aspiré de l'eau et l'ai expulsée comme un jet soufflant des gaz d'échappement.

J'ai propulsé en avant ! J'ai remonté mes longs bras des profondeurs, les enroulant et les tendant vers ma proie, les déplaçant d'une manière qui semblait au côté humain de moi comme au ralenti.

L'autre calmar était inconscient !

Cassie ? Était-ce Cassie ?

Qui se souciait ? Cassie nourrirait ma faim tout aussi bien que -

Elle a sursauté à mon contact. Ses propres bras se sont fouettés vers moi.

< Hé ! > protesta-t-elle.

<Oh . . . oh, désolé,> dis-je. Le moi humain avait repris le dessus. <Je faisais juste . . .>

<Je sais ce que tu "faisais juste",> renifla Cassie. <J'ai eu le même problème. Mais je n'ai pas commencé à te manger.>

<J'ai dit que j'étais désolé.>

<D'accord,> dit Jake. <Tobias ? Montre-nous le chemin.>

Facile à dire. Presque impossible à faire. Les gens pensent que plonger, c'est comme prendre un ascenseur pour descendre. Mais on parlait de trois miles d'eau. Trois miles de courants et de contre-courants. Dans une obscurité si totale qu'après le premier mile environ, même l'œil spécialement adapté du calmar ne pouvait rien voir. Sans parler du fait qu'il n'y avait rien à voir !

Il y avait deux horloges qui tournaient dans nos têtes : un peu plus de deux heures avant que la chambre nucléaire ne s'ouvre et qu'un Chee paralysé ne soit découvert.

Et seulement deux heures avant que nous soyons piégés dans la morphose.

Et une complication majeure : si nous quittions la morphose, nous serions écrasés, nos corps compressés jusqu'à ce que nos os ressortent de nous comme des aiguilles dans un coussin à épingles, nos têtes éclatant comme des melons trop mûrs.

Ce qui signifiait qu'il y avait une troisième horloge : le point de non-retour. Le point au-delà duquel nous n'aurions plus le temps de revenir à la surface. Au-delà de ce point, soit nous trouvions le vaisseau Pemalite, soit . . .

Mais Tobias ne trouvait pas le vaisseau. Le vaisseau était immense. Peut-être trois cents pieds de long, selon le Chee. Mais imaginez que vous sachiez où se trouve un bâtiment de trois cents pieds de long. Puis vous quittez le bâtiment et marchez trois miles dans l'obscurité.

Maintenant, imaginez retrouver votre chemin. Les yeux bandés.

Nous avons atteint le fond de l'océan et Tobias nous a menés par ici et par là. D'avant en arrière, glissant comme des torpilles molles à travers des déserts morts, nos propulseurs soulevant des nuages de sable et de petites pierres et les restes décomposés de tout ce qui était mort dans les trois miles d'eau au-dessus de nous.

De temps en temps, un éclair de phosphorescence. Puis, à nouveau, l'obscurité.

<J'ai foiré,> dit Tobias. <J'aurais dû rester en morphose de baleine ! Je ne peux pas écholocaliser ! Je me fie à mon instinct ici. C'est insensé !>

<Nous sommes maintenant au point de non-retour,> rapporta Ax. <Nous faisons demi-tour . . . ou espérons trouver le vaisseau Pemalite.>

<On doit abandonner, Jake,> dit Tobias, semblant vaincu. <Ça ne fonctionne pas.>

<Cette mission a foiré depuis le début !> dit Marco, explosant de la même frustration que nous ressentions tous. <On se fait balader par quelqu'un, on ne sait même pas qui ou quoi. Tout est un coup monté et je suis ->

<Attendez !> dit Cassie. <Je vois des lumières !>

<Juste ces poissons lumineux,> dis-je.

<Non. Non. Regardez !>

Il était impossible de déterminer la distance dans la mer noire et vide, mais oui, il y avait des lumières ! Une série d'entre elles, descendant en ligne inclinée.

<Sept . . . huit . . . j'en compte huit,> dit Jake.

<Qu'est-ce que c'est ?> me demandai-je.

Marco fit un bruit de reniflement dans nos têtes. <Tu ne devines pas ? Des Yeerks.>

<Je ne pense pas que les chances soient en notre faveur,> dit Ax avec un calme déconcertant.

<Cette fois, tu te trompes, Ax-man,> dit Tobias. <Ils vont au même endroit que nous. Ils suivent le signal du vaisseau.>

<Ça nous montre le chemin !> dit Cassie.

<On se bouge !> dit Jake.

Nous nous activâmes. Inspirer de l'eau... la souffler... l'aspirer... la souffler...

Nous nous propulsâmes le long du fond océanique, en direction de l'endroit pointé par la chaîne de lumières. Étions-nous plus proches ? Eux l'étaient-ils ? Impossible à dire.

Puis...

<Whoa !> Je ressentis, plutôt que je ne vis, le sol s'ouvrir sous moi, un vaste canyon profond. Et là, confortablement posé sur un rebord juste en dessous de la lèvre du canyon, brillant faiblement en vert, se trouvait ce qui ne pouvait être qu'un vaisseau.

Pas un vaisseau humain.

C'était, comme l'avait dit le Chee, long d'environ trois cents pieds. Ils ne nous avaient pas dit à quoi il ressemblait. Mais le contour vert pâle était frappant de clarté : Le vaisseau Pemalite avait la forme d'une sorte de version caricaturale de l'un d'eux. Comme si quelqu'un avait fait un dessin animé d'un Pemalite, exagérant la tête vaguement canine, rendant les pattes arrière élancées trapues, le ventre dodu.

<On dirait Snoopy !> dit Cassie.

C'était le cas. En quelque sorte. Comme un énorme Snoopy vert pâle étendu.

<Ce n'est pas vraiment le vaisseau Blade, n'est-ce pas ?> dit Jake.

<Les Pemalites ne l'ont pas construit pour être une arme,> dit Cassie. <C'est un jouet. Ils l'ont construit pour s'amuser.>

Je levai les yeux. La ligne de vaisseaux Yeerk était toujours au-dessus de nous. Peut-être à un mile. Peut-être à cent pieds. <Entrons.>

Nous nous propulsâmes. Le panneau d'accès de la coque extérieure était clairement, commodément éclairé.

<Voici le panneau d'adaptation environnementale dont Erek nous a parlé,> dit Jake, plaçant une rangée de ventouses sur le dessus du rectangle plat. <Voyons ce que l'ordinateur Pemalite fait de ça.>

Une lumière jaune brillante clignota deux fois, aussi éblouissante pour nos yeux qu'un flash.

Jake retira son long bras de calmar et, utilisant juste la pointe, frappa délicatement le numéro six.

Immédiatement, le côté du vaisseau s'ouvrit, révélant une chambre de décompression assez grande pour accueillir six calmars géants.

<Cool,> dit Marco, nous suivant à l'intérieur. <On pourrait aussi bien dire, "Bonjour, calmars géants. Fête de six ?">

Je jetai un coup d'œil en arrière alors que la porte de décompression commençait à se fermer sur un amas de tentacules et de bras géants. Les lumières à l'extérieur étaient plus grandes maintenant. Plus proches.

Tout le vaisseau commença à s'illuminer, comme une ampoule sur un variateur.

Il éclairait la plateforme rocheuse. Il éclairait une paire de poissons hideux. Et il éclairait ce qui ressemblait beaucoup à huit chasseurs Bug.

La porte extérieure se ferma.

<Nous avons de la compagnie qui arrive,> dis-je.

<Faisons ça. Nous devons entrer et éteindre le signal,> dit Jake.

Une porte intérieure commença à s'ouvrir.

<Erek a dit qu'on aurait une atmosphère conçue pour soutenir nos formes de vie,> dit Jake. <J'espère qu'ils sont prêts pour des calmars.>

<Oui. Prêts avec de la pâte à frire et de l'huile bouillante. Calamars pour dix mille,> dit Marco.

Nous avons été doucement extrudés à travers la porte dans le vaisseau. Les lumières intérieures s'allumèrent lentement. Et Erek avait raison. Il y avait un environnement qui nous attendait.

<Oh. Mon. Dieu.> dit Cassie.

Nous nagions toujours. Toujours dans l'eau. En quelque sorte.

Nous étions chacun suspendus au-dessus du sol dans une bulle d'eau personnelle et flottante. Comme un ballon d'eau.

J'ai nagé. La bulle a bougé. J'ai tendu la main à travers la bulle d'eau dans l'air au-delà. J'ai senti la sécheresse. La bulle ne s'est pas effondrée.

<Oh, mec, si on pouvait prendre cette technologie, on pourrait ouvrir un parc aquatique qui dominerait totalement le monde des parcs aquatiques,> dit Marco.

<Ouais, c'était ma première pensée aussi,> dis-je. <Domination des parcs aquatiques.>

Au-delà de la bulle se trouvait un monde magique.

Une herbe verte et violette luxuriante tapissait le sol, formant des motifs : tourbillons, damiers, abstraits à la Picasso et fleurs à la Van Gogh. Des arbres et des buissons aux couleurs Crayola poussaient en fourrés et bosquets silencieux. Une rivière étincelante serpentait à travers le centre du vaisseau, se déversant en une douce cascade et un lac ondulant en contrebas.

Partout il y avait des machines inexplicables, aux couleurs vives et joyeusement éclairées, qui ne pouvaient être que des jouets d'une sorte ou d'une autre. À côté de nous, flottant dans l'air, se trouvaient des choses comme de longs serpents plumeux. Projetés sur le plafond voûté, très haut au-dessus, se trouvaient des motifs de nuages et de cieux comme rien sur Terre.

Après tous ces milliers d'années, tout fonctionnait encore. Seul le silence mortel restait comme un rappel sinistre d'une espèce perdue.

<Où est la passerelle?> demanda Ax.

<Un peu comme ton vaisseau Dôme, Ax-man, mais bien plus cool,> dit Tobias.

<Ouais, eh bien, nous devions faire de la place pour les armes,> dit Ax avec dédain. <C'est pourquoi les Andalytes existent encore et les Pemalites non.>

<Susceptible, susceptible,> dit Marco.

<Il doit y avoir une passerelle,> dit Ax. <Même ces enfants de l'espace devaient avoir une passerelle.>

<Cet arbre?> suggéra Cassie <Je vois des lumières et tout ça.>

Nous avons nagé, contenus dans nos ballons d'eau, et sommes arrivés à l'arbre. En effet, une série de panneaux assez professionnels étaient intégrés dans le tronc.

<C'est absurde,> dit Ax. <La passerelle est un tronc d'arbre ? Nous, les Andalytes, aimons les arbres, mais c'est ridicule.>

<Éteins le signal, et sortons d'ici avant que les Yeerks n'entrent,> dit Jake.

Sur un panneau, une lumière rouge clignotait. En dessous, il y avait un bouton.

<Je pense qu'il faut appuyer sur ce bouton,> proposa Marco.

La bulle d'eau d'Ax poussa lentement celle de Marco de côté, <Peut-être devrais-je m'occuper de cela,> dit Ax.

Une voix joyeuse en pensée résonna dans nos têtes. <Salut, amis. Nous sommes heureux de vous avoir à bord. Cependant, nous ne voudrions pas que vous accédiez à ce panneau. Il est possible que vous vous fassiez accidentellement du mal. Et ce serait tellement triste.>

Ax entra le chiffre six.

<C'est le bon code ! Nos inquiétudes étaient mal placées.>

<Maintenant que nous avons pénétré leur sécurité de pointe . . .> dit Marco en riant.

<Merci beaucoup, ami. Vous avez maintenant accès au panneau de contrôle. Faites votre sélection à votre convenance. Quand vous aurez terminé, nous espérons que vous nous rejoindrez pour un jeu, un repas délicieux, ou simplement vous détendre et profiter de vous-même.>

« C'est bizarre, » dis-je. « Tu sais, j'ai entendu dire que Disney construisait un bateau de croisière. Peut-être que c'est ça. »

Ax commença à communiquer avec le panneau de contrôle. Cela ne prit pas longtemps.

« Toutes les fonctions normales des Chee sont rétablies, » dit la voix Pemalite. « Voulez-vous quelque chose à manger ? »

Et puis... « La séquence de destruction des Chee a été activée. Êtes-vous sûr que c'est ce que vous voulez ? Tous les Chee dans le périmètre se détruiront dans quinze minutes. »

« QUOI ? » s'écria Cassie.

« Que s'est-il passé ? » demanda Tobias.

« Je ne sais pas, » admit Ax.

Et puis, tout à coup, l'océan noir était tout autour de nous.

« Ahhh ! Qu'est-ce que... »

« La coque est devenue transparente, » dit Ax, le premier à le comprendre.

Le monde semblable à un parc était toujours là. Mais le ciel projeté avait disparu, remplacé par de l'eau d'encre. La coque extérieure était maintenant comme du verre. Et à travers ce verre, je vis la ligne de chasseurs Bug. Huit. Alignés à l'extérieur de la chambre de décompression.

Nous pouvions les voir.

Ils pouvaient nous voir.

À travers les cloisons transparentes, à travers la coque transparente, à travers le hublot avant du chasseur Bug de tête, je vis un visage d'Andalite dur et aux yeux froids.

Un visage d'Andalite. Mais la lumière de la malveillance qui brillait à travers les deux grands yeux, à travers les yeux sur les tiges jumelles, n'était pas Andalite.

« Visser Trois, » chuchotai-je.