Chapitre 1

Je m’appelle Tobias.

C’est mon nom. Mais les noms ne vous apprennent pas grand-chose, n'est-ce pas ? J'ai connu deux Rachel. L'une était une personne geignarde et désagréable. L'autre Rachel - celle que je connais maintenant - est la personne la plus courageuse que j'aie jamais connue.

Mais vous penseriez qu’en vous disant que mon nom est Tobias, cela vous indiquerait au moins que je suis humain, n'est-ce pas ? Vous supposeriez que j'ai des bras, des jambes, un visage et une bouche. Mais les noms ne vous disent même pas ça.

Je ne suis pas humain.

J'étais humain autrefois. Je suis né humain. Il y a des caractéristiques humaines en moi. Et je peux redevenir humain pendant deux heures à la fois. Mais je ne suis pas humain.

Je suis un faucon à queue rousse. Une espèce de faucon très commune, rien d’exotique. Les queues rousses ont tendance à vivre dans les bois près d’un champ ou d’une prairie ouverte. Nous chassons mieux de cette façon : en restant assis sur une branche d’arbre, regardant à travers le champ, repérant une proie, puis plongeant rapidement pour la tuer.

C'est ce que je fais. Je vis dans les arbres près d'une très belle prairie. Malheureusement, la chasse a été mauvaise ces derniers temps. En partie, c'est juste comme ça que ça se passe. Il y a des bons moments et des mauvais moments dans le métier de prédateur.

Mais surtout, c'est à cause de la concurrence. Un autre faucon à queue rousse empiète sur mon territoire. Il mange mes souris. Entre lui et la petite sécheresse que nous traversons, la nourriture commence à se faire rare.

C'est stupide, non ? Stupide que je m’inquiète pour quelque chose comme ça. Je veux dire, j’ai des pouvoirs bien supérieurs à ceux de cet autre faucon à queue rousse. Je peux me transformer en humain. Je peux me transformer en n’importe quel animal. Je pourrais me transformer en un membre de la famille des félins ou en un serpent et éliminer le faucon à queue rousse.

Mais je ne le fais pas.

Je pourrais confronter l'autre faucon. Queue rousse contre queue rousse. Nous pourrions nous battre.

Mais je ne le fais pas.

Je ne fais rien. Bientôt, il passera à l’attaque, me poussera de côté. Peut-être qu'alors je devrai trouver quoi faire. Mais pour l’instant, je ne fais rien. Je me contente d'avoir faim.

Je pourrais demander de l'aide aux autres. À Rachel et aux autres Animorphs, mes amis. Mais à quel point est-ce faible ? Comment puis-je aller mendier de l'aide pour gérer une situation que je devrais être capable de gérer moi-même ?

Je suis assis sur ma branche, dans mon arbre, et je regarde l’herbe sèche. Je regarde comme seul un faucon peut regarder. Avec des yeux de télescope et un esprit qui ne se lasse jamais de chercher les indices d'une proie.

J'ai attendu, regardé et écouté. Un frémissement d'une tige d'herbe. Un léger souffle de poussière s'élevant. Les sons faibles de petites pattes grattant dans la terre.

Et de temps en temps, je le regardais à travers la prairie. L'autre faucon. Il était à cent mètres de distance. La longueur d'un terrain de football. Mais je pouvais le voir clairement. C'était comme regarder dans un miroir lointain. Les yeux jaunes-bruns en colère. Le bec méchamment incurvé. Les serres aiguisées enfoncées dans l'écorce d'une branche.

Il me regardait. Nos yeux se sont croisés. Il était un pur faucon. J'étais... J'étais cette créature unique et inadaptée appelée Tobias.

<Non,> lui ai-je dit, même si bien sûr il ne comprenait rien. <Non, je n'utiliserai pas mes pouvoirs de morphing contre toi. Ce sera moi et toi. Faucon contre faucon.>

Il a reporté son regard sur le champ. Moi aussi. J'avais depuis longtemps repéré le terrier d'un lapin et sa famille. Trois bébés lapins avaient survécu. J'étais assez humain pour savoir que les gens - les humains - seraient dégoûtés à la vue de moi tuant et mangeant un bébé lapin. Ils préféreraient que je m'attaque au moins à la femelle adulte.

Mais ils auraient tort. La vie dans la prairie n'est pas un film de Disney. Si je tuais la mère, les bébés mourraient tous. Si je tuais seulement le bébé, la mère survivrait pour se reproduire à nouveau.

Produire plus de bébés pour moi à prendre. À déchirer. À manger.

Il y avait une autre considération : les lapins sont plus coriaces que les souris. Ils peuvent viser avec leurs puissantes pattes arrière et asséner un coup qui vous assommerait.

C'est ma vie. Une prairie à court de proies. Un concurrent qui aimerait bien me chasser complètement. Et une famille de lapins qui devait mourir pour que je puisse vivre.

Vous voyez ce que je veux dire quand je dis que les noms ne vous disent pas grand-chose ? Dans le bon vieux temps, quand j'étais vraiment humain, "Tobias" était un mot qui signifiait mauviette. C'est ce que j'étais. Je suppose que j'étais une personne gentille, à l'époque. Je suppose que les professeurs m'aimaient bien et que les filles avaient pitié de moi. Mais les brutes étaient attirées par moi comme un moustique par un cou en sueur.

Tout cela a changé de la manière la plus inattendue que vous puissiez imaginer. Cela a changé la nuit où Jake, Rachel, Marco, Cassie et moi avons marché à travers le chantier de construction abandonné.

C'est là que nous avons vu le vaisseau spatial endommagé atterrir. C'est là que nous avons rencontré le prince Andalite condamné. Elfangor.

C'est Elfangor qui nous a dit que nos vies telles que nous les connaissions allaient finir. Avaient déjà fini. Il nous a parlé de l'invasion secrète des Yirks sur Terre. Une invasion intime par les limaces parasites qui entrent dans votre cerveau et vous asservissent.

Et c'est Elfangor qui nous a donné des pouvoirs que personne d'autre qu'un Andalite n'avait jamais eus auparavant. C'est Elfangor qui nous a transformés avec la technologie de morphing andalite.

Nous avons acquis la capacité de toucher un animal, d'absorber son ADN, puis de devenir cet animal.

Oui, pour devenir.

Je me suis transformé en faucon. J'ai dépassé la limite de deux heures. J'étais piégé. Piégé dans le corps d'un faucon à queue rousse.

Piégé dans un monde où un autre oiseau peut être un ennemi dangereux. Piégé dans un monde où je dois tuer pour manger. Et pas comme les humains, qui engagent quelqu'un d'autre pour faire couler le sang et briser les os, puis obtiennent la nourriture dans des emballages plastiques aseptisés au supermarché.

Je dois tuer ma propre nourriture. Je dois fondre et enfoncer les serres acérées dans le cerveau, dans le cou. Je dois sentir le cœur s'arrêter de battre. Après... après avoir déjà commencé à me nourrir.

C'est ce que signifie le nom Tobias. Pour ce Tobias. Pour cette créature étrange, unique.

Mouvement !

Juste un léger frémissement d'une seule tige d'herbe. J'ai regardé mon adversaire. Il ne l'avait pas vu.

Cette proie était la mienne.

J'ai ouvert mes ailes, attrapé le vent et plongé bas à travers les fleurs sauvages qui s'étendaient et l'herbe jaune ondoyante.

Swooooosh !

J'ai vu le flash brun. J'ai vu le petit lapin. J'étais intensément concentré. J'étais électrisé.

Cela s'est passé en quelques secondes.

J'ai dérapé dans les airs, changé l'angle d'attaque, retourné ma queue pour viser et chuté, serres grandes ouvertes, sur le bébé lapin.

Il ne m'a pas vu !

Sa mère l'a vu, mais elle était à un mètre de là. Trop loin !

En quelques secondes, mes serres allaient se refermer...

<Aaaahhhh !>

Soudain, j'étais effrayé, impuissant, figé de terreur ! Au-dessus de moi, les ailes masquaient le soleil. D'énormes serres monstrueuses descendaient, comme si elles venaient du ciel lui-même.

J'ai crié de terreur. Je me suis écrasé au sol, bec en premier. J'étais de nouveau un faucon. Mais j'avais frappé la terre, manquant ma proie.

J'ai battu des ailes frénétiquement, paniqué. J'ai essayé de reprendre de l'air, puis...

FWAPP !

Deux grandes pattes de lapin m'ont frappé sur le côté de la tête, me renversant la tête si vite que j'ai failli perdre connaissance.

Il y avait de la poussière dans mes yeux. J'ai cligné des yeux, frénétique, terrifié. J'ai vu le bébé lapin s'éloigner en sautillant. J'ai vu la mère lapin se mettre en position entre lui et moi. La mère m'a fixé avec un œil parfaitement rond. Sa bouche remuait, ses oreilles tressaillaient.

Elle n'a pas vu la deuxième ombre. Celle qui est venue derrière elle, a plongé, ouvert ses serres et s'est envolée, emportant son bébé vers sa mort.