Chapitre 9

Vapeur. Le métro. Vite !

J'ai couru vers l'entrée du métro et j'ai descendu les marches trois par trois. Bam ! J'ai éclaté à travers la grille rouillée.

« Ugh ! » Une horrible puanteur. Une humidité putride. La senteur fétide de... Taxxons.

Je haletai pour reprendre mon souffle dans la puanteur étouffante de la caverne.

« Qui es-tu ? »

« Yahh ! » Je faillis avoir une autre crise cardiaque. Ma tête percuta le tourniquet en ciseaux par surprise.

Un type, un humain, seulement trois pieds de haut mais un adulte, me regardait d'un air interrogateur. Il cacha derrière son dos la pile de prospectus qu'il portait. Je crus apercevoir les lettres « EF », mais je n'en étais pas sûr.

« Qu'est-ce que tu as fait pour être envoyé ici ? » La façon dont il le disait me glaça. Comme si un jury m'avait condamné à un sort horrible.

Je luttais toujours pour respirer.

Le type haussa les épaules et continua. « Tu ne tiendras pas longtemps ici. Personne ne le fait. »

J'entendis la grille s'ouvrir avec fracas un étage plus haut. Le bruit de pieds de Taxxon qui s'agitaient. Les yeux du petit homme s'écarquillèrent. Il se retourna et s'enfuit.

Je le suivis.

Nous descendîmes dans un tunnel carrelé de blanc qui se rétrécissait jusqu'à ce que mes épaules raclent les parois. Puis dans un passage encore plus étroit qui me força à ramper. Je me frayai un chemin à travers l'humidité. Les cris de guerre des Taxxons s'éloignaient. Puis, un nouveau son. Des gémissements faibles et des cris étouffés remplissaient l'obscurité quasi totale.

Nous débouchâmes dans une large salle en coupole avec une flaque stagnante et toxique en son centre. Rassemblé autour de cette eau sale et peu profonde - entassé et misérable - se trouvait un échantillon de vie humaine et extraterrestre.

Un échantillon horrifiant.

Des Gedds maladroits avançaient à un rythme d'escargot. Des Hork-Bajir meurtris, privés de bras ou de jambes ou des deux, se blottissaient autour d'un puits lumineux. Des enfants humains, et des adultes mutilés ou handicapés, gisaient sur des nattes minces et souillées. Des Andalytes marqués par les batailles, certains sans lames de queue et d'autres sans yeux pédonculés, erraient avec agitation. La puanteur était profonde. Les gémissements étaient déchirants.

Mais c'étaient les yeux qui racontaient l'histoire. Vaincus, abattus. Une mort vivante.

Au bruit de notre entrée brusque, la plupart se retournèrent et se tendirent. Aussi faibles qu'ils étaient, ils étaient prêts à fuir. Pas à se battre. C'était clair.

« Qu'est-ce que c'est ? » soufflai-je. « Qui es-tu ? » Les vapeurs me faisaient tourner la tête.

Le petit homme interrompit ses chuchotements de réassurance à un groupe d'enfants humains. « Cela dépend de qui vous demandez, » dit-il. « L'Empereur nous appelle des fugitifs. L'EF nous appelle des réfugiés. Moi, je nous appelle des victimes. Victimes de la Politique de Fitness. Mais ça n'a pas vraiment d'importance, n'est-ce pas ? Nous sommes tous des proies. » Il sourit. « Ton corps est fort. Tu dois souffrir de maladie mentale ? »

Je pouvais difficilement argumenter. « Je dois. »

« Ah. » Son ton devint plus doux, plus condescendant. « Prends courage, ami. Au moins avec ton corps fort, tu as une chance contre la Force Spéciale Taxxon. Avec notre aide, tu pourrais tenir un mois. Peut-être même deux. »

Ma vision se brouillait. Le visage du petit homme semblait s'approcher et s'éloigner. La puanteur me rongeait le cerveau. Je reculai vers le tunnel et commençai à ramper à travers.

« Non, » cria-t-il, alarmé. « Tu dois rester avec nous. Seul, tu ne tiendras pas deux heures ! »

Je devais remonter à la surface. J'avais désespérément besoin d'air. J'allais perdre connaissance.

Retour dans le tunnel. Tournant à gauche, encore à gauche. Sur la plateforme d'une station de métro. La lumière était faible et rougeâtre.

Soudainement...

Aspiration massive !

J'étais attiré vers les rails par une aspiration intense et dévorante ! Je devais lutter contre elle !

Je courus vers la sortie, mais j'avançais à peine. Comme dans ce cauchemar horrible où vos jambes semblent peser cinquante livres. Ou comme si vous couriez dans l'eau.

Je regardai les rails dix pieds plus bas. Ils étaient recouverts d'une boue compacte, grouillante et se tordant de Taxxons !

C'était un flot vivant de Taxxons. Voyageant, les jambes repliées. Aspirés comme des luges le long d'une autoroute souterraine, les yeux rouges tremblotant tandis qu'ils passaient en trombe.

C'était le Transport en Commun Taxxon.

Et j'étais à six pieds d'être aspiré avec eux !

"Ahh !"

THWAP ! thaap !

THWAP !

Deux Taxxons roulèrent hors du courant d'aspiration. Ils montèrent sur le quai ! Leurs bouches pleines de dents acérées claquaient vers moi. Des centaines de pieds griffus se dirigeaient vers moi.

Noooon !

Je m'agrippai à un banc et me tirai plus près de celui-ci, luttant contre l'aspiration intense. Puis le dépassai. Je m'agrippai à la poubelle fixée au sol, me tirai au-delà. Colonne ! Banc ! Panneau ! Poubelle !

Je regardai par-dessus mon épaule. Les Taxxons luttaient aussi contre l'aspiration, mais ils étaient plus gros et savaient quelque chose que je ne savais pas. Ils s'étaient laissés tomber au sol et ramper comme des salamandres.

Banc ! Colonne ! Colonne ! Tire !

Ils allaient me rattraper.

Porte !

Je la poussai. Les escaliers de sortie ! Je forçai. J'atteignis.

"Ahhhhhhhhhh !"

Quelque chose coupa ma jambe. Je me tordis. Enfonçai un poing dans une poitrine d'airbag. Claquai la porte sur des mâchoires béantes et une langue qui sondait.

Puis je grimpai vers la lumière du jour. En haut, en haut, en haut. Transpirant. Haletant. La jambe presque paralysée par la douleur. La tête battant après avoir heurté le tourniquet.

La rue ! Le trottoir ! Inspirant goulûment l'air frais, je m'effondrai.

Je me roulais sur le dos. Et je me figeai.

Je n'étais pas seul.