Chapitre 25

Nous avons volé vers le centre communautaire. Ce serait probablement le chemin qu'Arbat emprunterait pour entrer dans la piscine Yeerk. Mais, malheureusement, ce n'était qu'une supposition éclairée. Tobias n'avait pas pu le suivre. Arbat, toujours le professionnel du renseignement, s'était transformé en humain et était entré dans une gare.

Qu'il en soit ressorti, ou sous quelle forme, nous ne pouvions le dire.

Cependant, nous avons bientôt été certains de la direction qu'il avait prise.

Il était très tard dans la nuit, mais les Yeerks maintenaient encore une garde. Nous avons trouvé le premier humain-Contrôleur allongé, étalé près des poubelles. Un autre affalé dans l'embrasure de la porte. Un troisième gisait face contre terre dans le couloir.

Mes amis humains étaient en morphose de combat. Estrid et moi avions repris notre forme Andalite. Tobias était quelque part dehors, volant au-dessus, surveillant. Sans doute se reprochant inutilement d'avoir perdu Arbat.

<Tobias?> J'appelai en pensée privée.

<Ouais, Ax-man?>

<Il est ici.>

Nous avons marché doucement à travers le centre communautaire sombre et vide. Peut-être qu'Arbat avait éliminé toute la sécurité Yeerk. Peut-être pas.

<Que cherchons-nous?> demanda Jake.

<Ceci.> Je m'arrêtai devant une porte avec un panneau qui disait SALLE D'ORIENTATION, NOUVEAUX MEMBRES SEULEMENT. <C'est là que les capteurs du vaisseau ont détecté un possible trou profond.>

Je regardai la porte. Il y avait une serrure. Mais elle avait été brisée. <Arbat,> dis-je. <Il se peut qu'il ne soit pas sous forme Andalite. Il peut très bien être humain.>

Marco poussa la porte. Un escalier sombre et apparemment sans fin s'ouvrit devant nous. <Sous-sol?>

Cassie dit, <Non. Je peux entendre des cris. Je connais ce son.>

La morphose loup de Cassie possède une ouïe et un odorat incroyablement aigus.

<Ouais. J'avais peur de ça,> dit Marco. <Vous savez, je n'arrête pas de dire que je ne redescendrai jamais, jamais là-bas.>

<Dis-le encore,> dit Rachel. <Peut-être que ça te fera te sentir mieux.>

<Je ne redescendrai jamais, jamais là-bas.>

<Tictac, les gens,> dit le Prince Jake. <Nous voulons attraper Arbat avant qu'il n'atteigne la piscine. Allons-y.>

Nous avons dévalé les escaliers. Niveau après niveau. Coussinets de tigre, pattes d'ours et sabots d'Andalite, tous courant, trébuchant, courant encore.

À mesure que nous descendions, les sons de la piscine Yeerk - les cris, les pleurs, le grondement des équipements, devenaient suffisamment forts pour être entendus par les sens Andalites.

Estrid dit, <Aximili, j'ai peur.>

<Moi aussi.>

En bas. De plus en plus vite. En bas.

Soudain, j'ai glissé. Je suis tombé. J'ai roulé sur plusieurs marches.

L'odeur était horrible. Une partie de l'escalier était mouillée d'eau de piscine gluante. De la chair. Des tas d'entrailles frémissantes. Preuve d'une frénésie alimentaire Taxxon récente.

Je me suis relevé, j'ai essuyé la chair de mes flancs. J'ai essayé de ne pas y penser. J'ai essayé de me concentrer sur ce qui importait. Arbat devait être arrêté. Pas le temps de penser à la saleté, pas le temps d'imaginer l'horreur...

Devant, les escaliers émergeaient du sol dans l'immensité du complexe de la piscine Yeerk. Après ce point, nous serions visibles pour quiconque regardant depuis en bas.

« Pas Arbat, » dit Rachel.

« Il est là-bas, » dit le Prince Jake. « Pas le choix. Nous devons le poursuivre. Démorphez. C'est la seule solution. Ax et Estrid ? Je pense qu'une paire d'Andalites serait un peu trop voyante. »

Je commençai à me transformer en humain. Estrid fit de même. Le complexe de la piscine Yeerk contiendrait des humains, des Hork-Bajirs, des Gedds et des Taxxons. Mais seuls des humains étaient censés emprunter cet escalier à cette heure de la nuit.

« Quelles armes naturelles possèdent les corps de ces humains ? » demanda Estrid.

« À moins d'avoir mangé beaucoup de haricots, aucune, » dit Marco.

« Gardez la tête baissée, évitez les contacts visuels, » instruisit Jake. « Nous ne voulons pas être identifiés. Ne bougez pas vite et ne donnez pas l'impression de chercher quelque chose. Maintenant, allez ! »

Nous descendîmes à nouveau les escaliers. Sur seulement deux jambes.

Nous pouvions maintenant voir la piscine. Des gardes Hork-Bajirs et humains montaient la garde tandis que d'autres Hork-Bajirs et Contrôleurs humains descendaient les deux jetées en acier qui traversaient la partie principale de la piscine de plomb. Chaque jetée était bordée de colliers de verrouillage.

Sous la supervision des gardes, les Contrôleurs s’agenouillaient et plaçaient leur cou dans des colliers métalliques.

Quand les colliers se refermaient, une petite limace grise sortait de l'oreille du Contrôleur et tombait dans la piscine sombre avec un léger plop !

Les hôtes étaient alors momentanément libres. Libres au moins de contrôler leur propre bouche et leurs yeux. Ils pouvaient pleurer. Ils le faisaient. Ils pouvaient supplier. Ils le faisaient aussi.

« C'est obscène, » murmura Estrid avec véhémence.

« Fais semblant d'être indifférente, » dis-je.

« Dispersez-vous, » murmura le Prince Jake alors que nous nous mêlions à un groupe de Contrôleurs humains.

Estrid et moi restâmes proches, mais nous éloignâmes des autres. Des Contrôleurs humains partout. Certains joviaux en retrouvant des amis Yeerk. La plupart simplement professionnels. Ils étaient là pour se nourrir, pas pour socialiser.

Des visages partout. Des centaines. Lequel était Arbat ? Impossible à dire. Impossible de deviner où il serait dans cet endroit...

Non. Pas impossible. Il poursuivrait sa mission aussi rapidement que possible. Il livrerait le virus dans la piscine.

La jetée. Bien sûr.

Mais comment le repérer ? Il aurait l'air humain. Serait humain. Comme tous ces Contrôleurs humains.

Non. Pas comme eux. Les Contrôleurs avaient tous accès à l'expérience humaine, à la connaissance humaine. Une morphose humaine n'est qu'instinct. Plus difficile à contrôler, plus difficile à comprendre facilement. Comme je le savais par expérience.

J'essayais de réfléchir. Le temps pressait. Arbat avait peut-être déjà frappé. Comment repérer un Andalite en morphose humaine ?

Qu'est-ce qui était différent ? Deux jambes, pas quatre. Pas de queue. Deux yeux, pas quatre.

« Estrid ! Cherche des humains qui tournent fréquemment la tête. »

« Quoi ? »

« Nous avons l'habitude de voir dans toutes les directions à la fois. Les humains ne savent pas ce qui se passe derrière eux. Cherche - »

Je me figeai. Un homme d'âge moyen. Descendant le long de la jetée bondée, escorté par un Hork-Bajir nonchalant.

L'homme se tourna lorsqu'un Taxxon passa derrière lui. Se tourna à nouveau. Encore.

Aucune preuve. Pas assez pour être sûr. Une intuition...

« Là ! » Je commençai à courir vers la jetée. Estrid courut à mes côtés.

« Jake ! » ai-je crié en pensée privée. « C’est un humain mâle d'âge moyen à la peau claire. Sur le quai ! »

« Il doit être en retard pour un repas, » un Contrôleur a ri alors que je le dépassais.

L'homme d'âge moyen s'agenouilla. Il plaça sa tête dans le collier à côté d'un Hork-Bajir agenouillé.

Le garde Hork-Bajir se pencha pour attacher le collier. L'homme plongea la main dans sa poche.

Trop loin !

« Arbat ! Non ! » cria Estrid.

L'homme redressa brusquement la tête. Son mouvement fut rapide et inattendu. Le garde Hork-Bajir perdit l’équilibre, oscillant presque de manière comique.

Arbat tenta d’attraper le Hork-Bajir. Du moins c'est ce que le Hork-Bajir pensait. Arbat attrapa le Dracon beam du garde de son étui avec une main et poussa le Hork-Bajir déséquilibré hors du quai.

Arbat se retourna, leva son arme et visa.