Chapitre 20

Réveil. D'une manière ou d'une autre, de retour à ma console de travail.

Des contrôleurs de tout le bureau commencèrent à se lever tranquillement, quittant leurs cabines, sortant systématiquement de la grande salle vers les portes de l'ascenseur gravitationnel.

Mon ordinateur était vide. Plus de modèle en rotation du Chrysler Building. Des chiffres lumineux indiquaient 6:36. La journée de travail était terminée. Mon équipe était déjà partie, ce qui était une chance, car j'aurais eu beaucoup à expliquer.

Des rêves dans des cauchemars dans des hallucinations dans des visions. C'était épuisant !

Jouer le jeu. Se lever et suivre.

Nous te surveillerons . . .

La voix de Marco résonnait encore dans mes oreilles.

Je pris la tasse sur mon bureau qui était apparue là d'une manière ou d'une autre et pris une gorgée de café froid. Je mordis dans un beignet à moitié mangé. Il descendit mon œsophage comme une boule de papier mouillé.

Je me levai et suivis le dernier contrôleur dans l'ascenseur gravitationnel. Il plongea sur plusieurs étages et s'ouvrit sur un long couloir jaune. Des triangles pulsants indiquaient le chemin vers une passerelle fermée. Une passerelle, reliant gratte-ciel à gratte-ciel au-dessus de rues délabrées à des centaines de pieds en dessous.

J'entendis de la musique. Une basse battante emplissait l'air. J'accélérai le pas. Des odeurs invitantes. Des odeurs de nourriture.

Je suivis la musique et les arômes jusqu'à une immense salle moquettée, comme une salle de banquet. Des lumières bleues et rouges clignotaient et tournaient dans l'obscurité. De longues tables bordaient les murs et encadraient une piste de danse. Les Orff levaient des chopes en cristal de breuvage vert dans les airs, chantaient quelque chose d'incompréhensible, vidaient le liquide et frappaient les chopes sur la table. À l'autre bout, un cercle de Taxxons engloutissait des tourtes, encouragés par des Hork-Bajir.

Mais une grande partie de la foule était humaine. Évidemment, les Yeerks comprenaient le besoin humain de loisirs. Et de malbouffe.

Tacos, hamburgers, morceaux de poulet, bâtonnets de fromage, ailes de buffle. Des bols de chips empilés sur un mètre de haut. Pas de brocoli en vue. Ma mère ne serait pas contente. J'étais au paradis. Cauchemar ou pas, c'était assez réel pour que je ressente la faim. Une faim si forte que j'avais l'impression d'avoir dérivé pendant un mois dans le Pacifique déchaîné, n'ayant rien pour me soutenir à part l'eau de pluie.

Je remplis une assiette de tacos et de pizza et me dirigeai vers le bar à boissons.

WHOOF!

Un Hork-Bajir me plaqua contre le mur, faisant tomber mon assiette par terre.

Je me préparai à frapper. Il bloqua mon bras.

"Ne lutte pas," dit-il calmement. "Je suis un ami."

Je l'examinai. Lames sauvages. Bandanas noués comme des garrots sur tous les membres. Il ne ressemblait pas à un ami pour moi. Il attrapa l'une des attaches en tissu, la fit glisser, et révéla une marque. Une sorte de tatouage mal exécuté, auto-infligé. Les lettres "EF" gravées dans la peau cuirassée.

"Mon contact ?"

"Non. Un messager," dit-il. "Fais comme si tu allais à la station de l'aéroglisseur, comme si tu rentrais pour la nuit. Puis fais demi-tour et faufile-toi par la porte latérale de la cuisine." Ses yeux balayèrent la pièce jusqu'à la porte en question. Mes yeux suivirent.

Il serra une main contre mon cou pour donner l'impression qu'il était un agresseur. Nécessaire pour égarer les hommes de Marco, je supposai. Puis il retomba dans la masse bruyante et vibrante sur la piste de danse.

J'attrapai un taco sur une table et le fourrai dans ma bouche, puis je me dirigeai en dansant vers la station de l'aéroglisseur. Je montai sur la plateforme, dans le bourdonnement fou. Les vaisseaux volants traversaient le soleil couchant, bourdonnant dans un désordre apparent comme des abeilles dans un jardin.

"Uptown ?" me demanda un costume bleu. Ses cheveux roux brillaient dans les rayons déclinants du soleil.

"Ouais," dis-je. Elle sourit. L'aéroglisseur arriva. Elle monta à bord. Je montai après elle. Nous nous frôlâmes, puis je me souvins.

"Attends ! Je suis, euh, encore affamé." Je souris, désolé. "Un taco de plus devrait faire l'affaire." Je glissai hors du vaisseau. Ses portes se fermèrent. Le costume bleu fut emporté dans le ciel.

De retour dans la cantine, me faufilant bas, perdu dans la masse palpitante des danseurs. Avançant le long du mur, dépassant une rangée de convives. Jusqu'à la porte battante.

Whoosh!

J'étais à l'intérieur d'une cuisine faiblement éclairée. Vide, bien que le sol encore humide dégage une odeur de javel.

La porte se referma brusquement, étouffant la réjouissance après travail de l'heure heureuse des Yeerks. Je traversai le garde-manger. Personne. Dans la cuisine principale. Plans de travail. Cuisinières. Réfrigérateurs.

Je me figeai. Une respiration laborieuse.

Une sorte de lutte pour l'air à travers des poumons sérieusement mal en point. Je me retournai et là, à côté du bloc de découpe de l'îlot, il y avait un fauteuil roulant.

Dans le fauteuil roulant, une femme. Je ne sais pas comment je savais que c'était une femme. Le visage et le corps étaient grossièrement défigurés par des blessures. Elle n'avait pas de jambes. Seulement un bras. Une cicatrice horrifiante fermait un œil.

L'autre œil me regarda. Il brillait d'un bleu éclatant.

Je pense que j'ai compris tout de suite, car les poils sur ma nuque se sont dressés.

"Aahhh Nihhh Morfff," fit un son venant de lèvres qui bougeaient à peine. Une voix râpeuse, aussi dure que le bruit des freins de train, aussi faible qu'un murmure. Pourtant étrangement animée.

Animorphe. Le mot de passe !

Le soulagement m'envahit. Une vague soudaine. J'étais en présence d'un ami. Il était temps ! Cette femme pitoyable... juste un déguisement astucieux.

"Tu ne me reconnais même pas..." Un souffle épais coupa ses mots. Elle reprit. "Tu ne me reconnais pas."

Les efforts laborieux pour parler... ce n'était pas un déguisement.

"Parce que je ne botte pas... le derrière des Yirks, tu ne... reconnais même pas... ta propre cousine ?"

Une mèche de cheveux dorés ternis était glissée derrière une oreille meurtrie.

Une vitalité téméraire brillait encore dans son œil unique.

"Cassie a dit que tu étais morte !" m'écriai-je.

Elle enfonça sa main sur le joystick de son fauteuil roulant et s'avança brusquement, s'arrêtant agressivement à un centimètre de ma botte.

"Presque," murmura-t-elle. "Mais pas tout à fait."