Chapitre 10

Je n'étais pas en contact. Pas de mémos. Et pas de temps pour des instructions au-delà de celles transmises par Lackofa. Il s'est rendu rapidement à quai, a expliqué ce que nous avions appris à Farsight, puis est revenu en courant pour m'instruire.

« Nous allons revenir à travers l'espace Z. Nous pensons qu'à cette courte distance, nous pouvons atteindre la rentrée avec précision. Les ordres du Sage sont que toi et moi prenions le contrôle de ce vaisseau extraterrestre et menions toutes les actions défensives possibles.

— Toi et moi ? Tu veux dire... tu comprends qu'il faudrait que nous soyons scellés à l'intérieur.

— Oui », dit Lackofa d'un ton sec. « Oui. Jicklet nous scellera à l'intérieur. »

Je me sentis mal à cette idée. Mais pas autant que Lackofa. Il suait des phéromones. De la peur. L'odeur déclencha mon propre réflexe de panique et je dus lutter pour maintenir mon contrôle vacillant.

Les Illamans voyagent pendant des années enfermés dans leur vaisseau spatial rectangulaire. Mais les Illamans sont des habitants de la surface, habitués à se réfugier dans des constructions. Pour un Ketran, l'idée même d'être enfermé est horrible.

Jicklet attrapa le bras de Lackofa. « Peux-tu faire ça ? Je prendrai ta place. Tu es biologiste, je suis technicienne. Ce n'est pas un travail pour un biologiste. »

Lackofa sembla pendant un long moment sur le point d'accepter la bouée de sauvetage qu'elle lui offrait. Mais il secoua la tête, incapable de parler, mais signalant qu'il allait le faire lui-même. Il endurerait ce qu'aucun Ketran ne pouvait endurer.

« Comme tu me l'as dit, Lackofa, ferme les yeux », lui dis-je. « Ferme les yeux. Je vais t'aider à descendre. »

Il n'avait rien à dire, pas de blague ou d'observation ironique. Il était au-delà de ça. Et maintenant, je découvris qu'aider Lackofa à surmonter sa peur m'aidait à surmonter la mienne.

Je l'ai abaissé doucement pour qu'il se tienne à côté de moi. Il était aussi raide qu'un conduit.

Je continuais à lui parler, le rassurant tandis que Jicklet et ses collègues travaillaient à nous sceller à l'intérieur. Pas de ciel. Pas de ciel du tout. Continue de parler à Lackofa, me dis-je, continue de parler, ne veux pas qu'il panique, pas de panique, pas de panique.

Je réalisai que mes propres yeux étaient fermés. Je les ouvris en fente et regardai par la fenêtre. Quelle sorte de bête sub-Ketran pourrait tolérer cela ? Regarder le ciel à travers une transparence factice ? Enfermé dans une boîte en acier ? Les Capasins doivent être des animaux. Aucun être pensant ne pourrait vivre ainsi.

Pas juste, pas exact, bien sûr ; les Illamans et les Générationnels enduraient la captivité et étaient sentients. Mais je n'étais pas d'humeur à être raisonnable. Je n'étais pas d'humeur à faire autre chose que crier.

« Ça va ? » me demanda Lackofa. Il avait ouvert un œil.

« Non, et toi ?

— Non.

— Viens. Je vais te montrer ce que j'ai compris.

— Avons-nous un nom pour cette caisse de mort ?

— Caisse. C'est assez bon », marmonnai-je. Je réfléchis à quel levier de commande serait le plus facile pour Lackofa à manipuler. « Ici. Mets une main ici. Cela contrôle la poussée. Vers l'avant c'est plus, en arrière c'est moins, tourner à gauche je pense signifie poussée inversée. »

Il acquiesça. Ses piquants perdaient lentement leur couleur rose et l'odeur des phéromones de terreur s'estompait. Il avait peur, mais il n'était plus proche de la panique.

À travers la fenêtre, je vis le ciel devenir blanc. Nous étions de retour dans l'Espace Zéro. En quelques minutes à peine...

Lackofa détourna le regard des commandes et se pencha vers l'alien mort. "J'avais raison. Probablement un Capasin", dit-il. Puis il toucha effectivement la tête, la tourna sur le côté, l'examina pensivement et sortit une petite trousse d'instruments. Il était biologiste - un exobiologiste, en fait. J'imagine que toucher des aliens morts était facile pour lui. Probablement même réconfortant.

Tout à coup, le ciel blanc redevint noir, noir et étoilé. Je ne pouvais pas voir Ket. Le navigateur avait-il échoué ? Avions-nous même un navigateur à bord ? J'étais prêt à demander à Lackofa, quand nous avons pivoté et tout à coup, mon monde natal est apparu, immense, proche. Les rivières rouges familières et les marécages gris-verts, les déserts couverts de cicatrices brunes et les nuages vert pâle gonflés, tous magnifiques au-delà de l'endurance. C'était un coup au cœur.

Mon monde avait été attaqué. J'ai laissé la rage s'écouler librement. Elle chassait la peur, un peu au moins.

Le MCQ3 plongeait, plongeait, à la limite de l'atmosphère. Le champ de force brillait rouge alors que nous ralentissions à des vitesses atmosphériques. Nous retournions à notre ancienne station, cherchant la maison que nous savions tous disparue.

Rien. Le ciel était vide. Le ciel qui aurait dû être rempli par le Cristal Équatorial Haut et toutes les dizaines de milliers d'ailes battantes et de visages heureux et... tout avait disparu, laissant un vide d'âme dans le ciel.

Le vaisseau se détourna, à contrecœur me semblait-il, bien sûr un cristal, même l'EmCee, n'a pas de vie, pas d'émotion.

Nous avons filé à des vitesses supersoniques vers une interception avec notre sœur, Cristal Équatorial Haut Deux. Nous avons ralenti en anticipation et n'avons trouvé que le ciel vide.

Un autre vecteur, une autre réalisation lente que là où un cristal florissant devrait être, il n'y avait que le ciel vide.

Autour de la planète. Station après station. Orbite après orbite. Courir, puis ralentir. Chercher un ciel vide. Accepter l'inacceptable avec une horreur croissante.

Douze cristaux disparus. Combien de vies perdues ? Y avait-il quelqu'un de vivant ? Restait-il quelqu'un en vie quelque part ?

Nous avons pénétré dans une banque de nuages, une banque de trois jours là où notre partenaire récent de danse, Cristal Haut Orbitale Polaire, devrait être. Peut-être que la banque de nuages les avait cachés, sauvés.

Nous avons avancé prudemment. Je savais que chaque œil scrutait, recherchait. Si les Polaires connaissaient l'attaque extraterrestre, ils tueraient sûrement l'élan et resteraient dans le nuage.

Nous avons émergé dans une oasis de ciel. Un de ces merveilleux trous clairs que les plus grandes banques de nuages développent parfois. Polar Orbit High était là. Il avançait aussi vite qu'il pouvait, chaque aile battant, s'efforçant de traverser l'oasis et de trouver un abri dans la haute falaise de nuages au loin. Mais le profil aérodynamique était plus un concept qu'une réalité, et les Polaires ne se déplaçaient pas plus vite que n'importe quel cristal ne le pourrait.

Le vaisseau Capasin était à deux cents mètres au-dessus. Observant. Attendant.

"Pourquoi n'attaquent-ils pas ?" exigeai-je. "Pourquoi attendent-ils ?"

"Certaines créatures apprécient la chasse," dit Lackofa avec un détachement professionnel. "Certaines prennent du plaisir à tuer."

Faites simplement votre massacre, rageai-je impuissant. Était-ce drôle pour eux ? Les sales extraterrestres riaient-ils en regardant les créatures aux ailes fragiles essayer de déplacer leur maison à la vitesse d'une boule de poils ?

Soudain, les capteurs du Crate s'activèrent. Farsight avait abaissé le champ de force et les capteurs du Crate, libérés, captaient des données de l'environnement environnant.

C'était notre signal. Notre signal pour... pour faire quoi, exactement ?

J'avalai de l'air vicié et dis, "Lackofa. Poussez."

"Quoi ?"

"Poussez. Cinquante pour cent."

Le résultat faillit nous écraser tous les deux. Le Crate bondit en avant. L'extraterrestre mort roula sur son ventre. Nous nous éloignâmes de l'EmCee et filâmes vers l'Orbite Polaire Haute Cristalline.

À mon tour. Je travaillai les commandes avec mes deux mains et découvris très rapidement que mes suppositions sur leur fonction étaient erronées. Nous descendîmes en arc à une vitesse juste en dessous du supersonique.

"Redressez !"

"Je sais !" criai-je.

Je tordis le manche et, dans un frisson de mort, le Crate se redressa, encaissa les g et remonta vers le ciel. Je corrigeai et nous étions dirigés vers le vaisseau Capasin, toujours allant beaucoup trop vite.

Non. Je réfléchissais comme un Ketran, pas un Capasin. Des moteurs, pas des ailes. Une boîte, pas un corps. Plus de vitesse, pas moins.

"Augmentez à soixante-dix pour cent de poussée."

"Es-tu fou ?"

"FAITES-LE !"

Plus vite ! Plus haut, et avais-je raison à propos des contrôles des armes ? Allais-je anéantir mon propre vaisseau ou, pire encore, toucher les pauvres Polaires en fuite ?

J'appuyai un doigt autour d'un anneau saillant.

Le rayon traça une ligne parfaite dans l'air et frappa le vaisseau Capasin. Il y eut une petite explosion sur la surface en acier à vingt pieds de la pointe du poignard.

Je tordis et fis glisser le Crate le long de l'épine dorsale du vaisseau Capasin.

Une partie honteuse de mon esprit pensa, Maintenant, c'est un jeu !