Chapitre 15

À l'intérieur, c'était à peu près ce à quoi je m'attendais. Un endroit très triste. Des animaux misérables et malheureux dans des cages dix fois plus petites qu'elles n'auraient dû l'être. Un éclairage tamisé absorbé par les murs drapés de noir.

Un renard miteux marchait nerveusement. Une paire de lynx dormait, entassée dans une cage qui aurait été petite pour un chat domestique. Il y avait un vieux hibou grand-duc, un cerf adolescent, une paire de moutons. Il y avait un poney Shetland dans un enclos circulaire, une selle sur son dos, des plaies de selle clairement visibles. Un panneau disait PROMENADES EN PONEY 2,50 $.

Une petite ourse noire était dans une cage si basse qu'elle ne pouvait pas se dresser à sa pleine hauteur.

Rachel se pencha pour chuchoter à mon oreille. "Je pensais dire qu'on ne devrait pas parler de cet endroit à Cassie, mais tu sais quoi ? On va lui en parler. Elle convaincra Jake de supprimer cet endroit horrible. Qu'est-ce qui ne va pas chez les gens ? Je veux dire, je ne suis pas exactement Mme Écologiste-végétarienne-laissons-les-animaux-voter, mais sérieusement, c'est nul. S'ils veulent traiter un ours comme ça, je reviendrai ici et je présenterai ces salauds à un vrai ours. Voyons si 'Frank' peut mettre mon grizzly dans une petite cage. Je le mettrai en cage !"

Je souris avec mes lèvres humaines. Le fait est que je savais que Rachel n'exagérait pas. Si Jake ne l'arrêtait pas, le "Frank" du Safari de Frank allait recevoir la visite d'un grand grizzly de sept pieds, très agacé et hirsute.

Ensuite, nous avons tourné dans un coin sombre pour entrer dans une petite pièce latérale. Là se tenaient Aria et un homme. Je me suis rapidement éloigné. Mais pas assez rapidement pour ne pas voir l'occupant de cette petite pièce.

Là, dans une cage surélevée avec deux projecteurs croisés sur lui, se trouvait un jeune Hork-Bajir.

Il mesurait seulement trois pieds de haut, pratiquement un nouveau-né selon les standards Hork-Bajir. Ses lames étaient très aiguisées, comme les dents de lait humaines, mais petites et pas aussi rigides ou dangereuses que celles d'un adulte.

Sa queue était trapue, à peine formée. Les lames sur son front n’étaient que des bosses.

Ses mains griffues étaient enroulées autour des barreaux de sa cage. Il regardait Aria avec un espoir pathétique.

"Wow," murmura Rachel.

"Ouais."

Nous nous sommes glissés hors de vue, bien qu'aucun d'Aria ou de l'homme avec elle ne nous ait remarqués.

"Écoutez, madame, je ne cherche pas à vous embêter. Mais si vous voulez prendre des photos, c'est un extra."

"Mais, M. Hallowell -"

"Appelez-moi Frank."

"D'accord, Frank. Je suis photographe professionnelle de la nature. Je serais heureuse de vous donner quelques copies des photos en paiement."

L'homme ricana. "Si j'ai besoin d'une photo du phénomène, je prendrai un Polaroid. Non. Ce petit monstre va me rapporter de l'argent. J'ai déjà contacté un journal. Ils envoient un gars. S'il décide que c'est un bon phénomène, il paiera des milliers."

Aria hésita. "Et il... diffuserait... ces photographies largement? Les publierait?"

L'homme la regarda comme si elle était étrange. "Eh bien, que ferait-il d'autre avec elles?"

Aria hocha lentement la tête. "Oui. Bien sûr." Elle regarda à nouveau le jeune Hork-Bajir et répéta pensivement, "Oui, bien sûr."

"Alors, laissez-moi vous demander, madame, puisque vous êtes une grande photographe de la nature et tout ça : Qu'est-ce que c'est que ce truc?"

"Vous ne savez pas?"

Frank secoua la tête. "Ce gars arrive en voiture avec ce truc attaché à l'arrière de son pick-up. Il dit qu'il l'a vu errer sur le bord de l'autoroute. Il m'a demandé combien je paierais pour ça. Je lui ai donné cinquante dollars."

"Vous avez fait une bonne affaire," dit Aria. "Je suis sûre qu'il vaut plus que ça."

"Alors, qu'est-ce que c'est, c'est ce que j'aimerais savoir."

Aria haussa les épaules. "Je ne sais pas. Je n'ai jamais rien vu de tel. Mais vous savez, vous ne devriez pas l'appeler un 'phénomène.'"

"Pas politiquement correct, hein?" dit Frank avec un air de connaissance.

"Ce n'est pas ça," dit Aria. "C'est juste que c'est comme rien de ce que j'ai jamais vu. Aucun animal que je connaisse." Elle sourit. "Vous pourriez le présenter comme un extraterrestre et personne ne pourrait vous contredire."

"Extraterrestre, hein?" Frank hocha la tête. "Hé, ce n'est pas une mauvaise idée. Beaucoup de gens fous là-bas croient à toutes ces bêtises d'OVNI, d'extraterrestres de l'espace."

"Oui. Et pendant que vous changez les choses, peut-être pourriez-vous montrer un peu d'humanité à ces animaux. Ils ont besoin de cages plus grandes, de plus de lumière, de plus d'air frais. Au minimum."

"Je vais y réfléchir," dit Frank avec une expression qui indiquait qu'il ne ferait rien de tel.

Aria se tourna et s'éloigna, nous frôlant, Rachel et moi. Je tournai la tête pour qu'elle ne puisse pas me reconnaître plus tard.

Nous suivîmes Aria à une distance sûre, essayant de donner l'impression que nous examinions les animaux en cage. Aria sortit au soleil éclatant et regarda autour d'elle avec expectative.

Quelques secondes plus tard, une limousine noire fit irruption dans le parking en terre, soulevant un nuage de poussière.

La limo s'arrêta et le chauffeur sauta pour lui ouvrir la porte.

Je la fixai de mes yeux humains faibles alors qu'elle montait et s'asseyait. Pendant un moment, la porte resta ouverte et je pus la voir aussi clairement que mes yeux humains le permettaient.

Elle regardait dans notre direction, mais ne pouvait pas nous voir. Elle était au soleil et nous étions dans l'ombre.

Aria regarda pensivement le panneau du Safari de Frank. Il y eut un frémissement de sourire, mais pas plus.

"Qui es-tu ?" murmurai-je.

Le chauffeur ferma la porte et elle était partie.