Chapitre 12

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<Rachel?>

Je fus pris de vertige. La fumée et la poussière recouvraient mes ailes. Ma gorge. Brûlaient mes yeux. Des morceaux de briques et d'asphalte pleuvaient sur moi.

Des pigeons s'enfuyaient dans toutes les directions, et derrière moi, Marco et Ax tournaient autour du laboratoire. Mais pas de Jake, pas de Cassie.

Pas de Rachel.

Je battis des ailes. Haut. Plus haut. L'un des bâtiments avait pris feu. Une colonne de fumée noire s'élevait dans le ciel.

Ka-BOOOOOOOOOM !

Une deuxième explosion. Des cendres et des débris furent projetés dans l'air.

<NO-O-O-O-O-O-O !>

<Tobias?>

La voix de Rachel. Je me retournai.

Un aigle, un faucon et un balbuzard s'élevèrent de la fumée.

<Rachel ! Ça va ? >

<Ouais. Un peu roussie, mais ça va.>

<Cassie et moi allons bien aussi,> appela Jake. <Partons d'ici.>

Nous montâmes vers le ciel. Une fumée noire s'échappait en dessous, entre nous et les Yirks. Des voitures de police et des camions de pompiers hurlaient vers le site de l'explosion.

En formation lâche, nous avons survolé les gratte-ciels du centre-ville, puis nous nous sommes séparés et avons pris des routes différentes pour retourner à la grange de Cassie.

J'ai fait le tour de la ville. Puis encore un tour. Je savais où je voulais aller. Mais mes ailes refusaient de m'y emmener.

J'étais Tobias l'homme-oiseau, le nothlit qui dévorait des souris vivantes et combattait de méchants extraterrestres. J'avais volé des vaisseaux spatiaux Yeerk, attaqué des bastions Yeerk, et failli être adopté par un visser Yeerk. J'avais été poignardé, brûlé, mutilé, torturé, et à peine quelques instants plus tôt, je m'étais fait tabasser par des Hork-Bajir qui devraient travailler pour le WWF.

Mais je ne pouvais pas affronter ma mère. Je ne pouvais même pas affronter le toit de sa maison.

Vous voulez du pathétique ? Toutes ces années avec ma tante et mon oncle, peu importe ce qu'ils disaient d'elle, je savais - je savais - que ma mère m'aimait. Elle me voulait. Elle voulait s'occuper de moi. Mais pour une raison quelconque, elle ne pouvait pas.

J'inventais des raisons pour elle. Peut-être avait-elle été emprisonnée à tort par un gouvernement étranger tyrannique. Peut-être avait-elle fait naufrage sur une île déserte. Peut-être avait-elle été relocalisée dans le cadre du programme de protection des témoins.

Peut-être que j'avais été relocalisé dans le cadre du programme de protection des témoins.

Mais pas une seule fois, pas une seule fois, je n'ai imaginé qu'elle vivait à huit pâtés de maisons de moi. Qu'elle passait devant ma maison chaque jour. Et continuait son chemin.

J'ai viré pour me diriger vers chez Cassie. Au moment où je suis entré dans le grenier à foin, tout le monde était déjà arrivé et avait repris sa forme humaine.

Le père de Cassie avait empilé des bottes de foin contre un mur. Marco était assis en haut. Je me suis perché sur une poutre au-dessus de lui. Il m'a fait un signe de tête, puis s'est penché en avant, les coudes sur les genoux, et a fixé le brin de foin dans ses mains.

Rachel était assise en dessous de lui. Ax aidait Cassie à changer le bandage de la biche. Jake faisait les cent pas à l'extérieur de l'enclos.

Et à part le grattement et le bruit sourd des animaux blessés, la grange était silencieuse.

J'ai croisé le regard d'Ax. Il m'a adressé son sourire andalite sans bouche. Chaleureux. Et triste.

Marco a rompu le silence. "Je parie qu'ils sauvegardent leur disque dur à fond maintenant," dit-il.

C'était une blague. Personne n'a ri.

Rachel a hoché la tête. "On a vraiment foiré."

"Pas nous," a dit Jake. "Moi."

Ax a levé les yeux de la biche. <Prince Jake, vous ne pouvez pas vous blâmer. Même si nous avions réussi, si nous avions effacé les données, nous n'aurions pas arrêté Visser One. Il continuerait à collecter des échantillons de sang jusqu'à ce qu'il découvre une autre correspondance. Ce n'était qu'une question de temps.>

"Le temps. Oui." Jake a frappé du poing le côté de l'enclos. Cassie et la biche ont sursauté. "Et nous venons de le perdre. Pourquoi n'ai-je pas réfléchi à ça ? Non, il fallait que je joue la surprise. Entrer. Sortir. Avant qu'ils sachent qu'on est là. Ouais, ça a bien marché. S'ils n'avaient pas d'échantillons de notre sang de morphose avant, ils en ont maintenant. Nous avons laissé notre ADN partout dans leur salle informatique. Bon sang." Il a frotté ses mains sur son visage. "À quoi je pensais ?"

"Tu pensais que plus nous attendions, plus nous serions en danger." Cassie a déchiré un morceau de ruban adhésif. "Plus nos familles seraient en danger. Et tu avais raison."

« Nos familles. » Jake s'appuya contre l'enclos. « Elles sont une cible plus grande maintenant qu'avant notre raid. Les Yirks savent qu'on est sur leur dos. Une fois qu'ils trouveront une correspondance... » Il leva les yeux vers moi, le visage tordu par la culpabilité. « Une fois qu'ils trouveront une correspondance, ils agiront. Ils couperont toute chance pour nos familles de s'échapper. »

Silence.

<Alors ils doivent s'échapper avant que les Yirks ne les trouvent.> Ax.

Rachel acquiesça. « On les fait sortir. Maintenant. »

« Pouvons-nous leur faire ça ? » Cassie regarda autour de la grange. Les animaux. L'équipement de son père. Son écriture petite et régulière sur les dossiers médicaux. « Pouvons-nous leur enlever leurs vies ? »

« Ils garderont leurs vies, » dit Rachel.

« C'est le but. Ils vivront. Ils vivront juste ailleurs. »

Quelle ironie. Les Yirks cherchaient des humains apparentés aux Animorphs humains, et où trouvaient-ils la correspondance ? Parmi un oiseau sans famille. Et puis, au moment même où je découvre que j'ai une famille, une mère, elle est enlevée.

Pire qu'enlevée. Les Yirks avaient son nom. Son adresse.

Et je l'avais livrée aux Yirks. Je regardais par la porte du grenier à foin. Elle ne pouvait pas se défendre seule.

« Tobias. »

Je me retournai. Marco me regardait.

Il parla à voix basse. « Écoute, je sais ce que tu fais. Tu planifies des missions de sauvetage suicidaires, non ? Mais tu ne peux pas t'approcher d'elle. C'est un appât, d'accord ? Ils savent qui elle est. Ils la surveillent. Ils t'attendent. Elle est probablement déjà un Contrôleur. »

<Tu n'en sais rien.>

« Si. Je le sais. Je l'ai vécu. Te faire tuer ne l'aidera pas. »

Je détournai le regard. Il avait raison, bien sûr. Ce qu'il disait était parfaitement sensé.

Mais le parfait sensé a quitté mon monde il y a longtemps.

« Nous savions que ce jour viendrait, » disait Jake. « Nous avons fait tout ce que nous pouvions pour protéger nos familles. Pour les tenir à l'écart de tout ça. Maintenant, nous devons prendre une décision. Rentrez chez vous. Dormez un peu. On se retrouve ici demain matin pour voter. »

Réunion levée. Je déployai mes ailes.

« Tobias. Ne pars pas. » Rachel gravit la pile de bottes de foin. Elle se tenait au sommet et posa son menton sur ma poutre. « Reste chez moi ce soir. Tu ne devrais pas être seul. »

<Pourquoi pas ? J'ai toujours été seul.> Mon thought-speak était plus rude que je ne l'avais voulu. <Écoute, Rachel, merci. J'apprécie. Vraiment. Mais il y a quelque chose que je dois... à plus.>

Elle hocha la tête. « Je sais. Je laisserai ma fenêtre ouverte. »

Un garçon humain l'aurait embrassée à ce moment-là.

Le garçon-faucon s'envola hors du grenier à foin vers la ville.