Chapitre 16

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« Nous sommes les Chee », dit Erek.

M. King était parti, et Erek nous avait amenés à un endroit sous un grand arbre. Un petit ruisseau coulait à quelques mètres de là. Un mur de silence était tombé, comme si quelqu'un avait baissé le son de tous les chiens qui aboyaient. Je pouvais encore les entendre, mais c'était comme si le son était maintenant lointain.

<Vous êtes des androïdes,> commenta Ax.

« Oui. »

<Votre niveau de sophistication technologique est très élevé,> dit Ax.

Erek sourit avec ce qui ressemblait exactement à des lèvres humaines. "Nous ne sommes que la création. Ce sont nos créateurs qui étaient les grands bâtisseurs."

"Pourquoi nous avez-vous amenés ici ?" demanda Jake. "Pourquoi nous montrer tout ça ?"

"Nous voulons que vous nous fassiez confiance," dit Erek. "Nous savons que vous êtes méfiants. Vous devez l'être. Je suis sûr que vous avez laissé certains de vos compagnons à l'extérieur, au cas où nous vous trahirions. Je voulais que nous soyons égaux. Je voulais que vous connaissiez nos secrets, puisque nous connaissons les vôtres."

"Nous vous avons vus au concert," commençai-je à dire.

Il parut surpris, puis hocha la tête. "Ah, oui. Vous étiez les deux chiens, n'est-ce pas ? J'ai senti quelque chose d'étrange à votre sujet. Dites-moi : Qu'est-ce que ça fait d'être réellement un chien ?"

"C'est vraiment cool," dit Jake. "Vous saviez que nous étions les deux chiens ?"

Erek secoua la tête. "Nous ne le savions pas, mais j'ai ressenti quelque chose d'étrange. Nous savions qu'il y avait des forces capables de morphose sur Terre. Il y a très peu de choses que les Yeerks savent et que nous ne savons pas aussi."

"Vous distribuiez des prospectus pour The Sharing. Vous étiez à une réunion de The Sharing," l'accusai-je.

"C'est vrai. Mais peut-être devrais-je vous raconter notre histoire. Alors vous comprendrez qui nous sommes. Et pourquoi nous sommes vos alliés. Et aussi pourquoi nous... ou du moins certains d'entre nous... aimerions votre aide."

"Ce serait bien," dit Cassie.

Il faut reconnaître une chose à Erek : Le garçon savait raconter une histoire. Soudain, tout autour de nous se dissout. À sa place, une vaste image tridimensionnelle apparaît. Elle avait l'air aussi réelle qu'Erek.

Nous n'étions plus sur Terre. Il y avait deux soleils dans le ciel, l'un petit et presque rouge, l'autre quatre fois plus grand que le soleil de la Terre et d'un or plus profond.

Les arbres, les fleurs et les herbes autour de nous n'étaient certainement rien de ce qui avait jamais poussé sur Terre. Les troncs des arbres étaient verts et lisses.

Mais au lieu de feuilles, les branches continuaient de se diviser en branches et rameaux de plus en plus petits qui passaient progressivement du vert à l'argenté, puis à une teinte brillante de rose. Ces rameaux roses étaient tous entrelacés, de sorte que de loin, les arbres ressemblaient à d'immenses boules de laine d'acier rose.

Les arbres ne semblaient pas plus grands que ceux de la Terre, mais ce qui était immense, c'étaient les champignons. Du moins, ils ressemblaient un peu à des champignons. Ils étaient grands comme la moitié des arbres eux-mêmes. Des nids désordonnés d'un animal en cuir, bondissant, à trois pattes semblaient être perchés sur chacun des champignons.

Il y avait d'autres animaux autour, chacun plus étrange que le précédent. Mais l'animal principal que nous avons vu était une créature bipède qui mesurait peut-être quatre pieds de haut. Elle avait de longues oreilles tombantes et un museau.

Elle ressemblait étrangement à un chien capable de marcher sur ses pattes arrière. Elle ressemblait, en fait, un peu à Erek lorsqu'il laissait tomber l'hologramme et montrait son vrai moi.

"Nos créateurs," dit Erek. "Ils étaient connus sous le nom de Pemalites. Cent mille ans avant que les Andalytes n'apprennent à faire du feu, les Pemalites étaient capables de voyager plus vite que la lumière."

J'ai remarqué que la queue d'Ax tressaillait un peu à ce moment-là.

"Et bien sûr, les humains n'étaient que des singes poilus lorsque les Pemalites ont visité la Terre pour la première fois. Les Pemalites n'étaient pas intéressés par la conquête ou par l'interférence dans les vies des autres planètes. Ils aimaient la vie." Erek sourit. "Ils adoraient jouer. Ils aimaient les jeux, les blagues et les rires. Et ils avaient été une race totalement évoluée pendant si longtemps que tous les instincts les plus durs étaient partis d'eux. Ils n'avaient aucun mal dans leur cœur. Ils n'avaient aucun mal dans leur âme."

J'avais du mal à le croire. Mais en regardant l'hologramme autour de moi, il était possible de croire que sur cette planète étrange, les Pemalites avaient trouvé une paix intérieure profonde. Il y avait juste un sentiment de calme profond à propos du lieu. Comme l'un de ces jardins zen ou quelque chose du genre. On se sentait juste paisible. Paisible, mais pas mort, fatigué ou ennuyeux. En fait, partout où je regardais, je voyais des Pemalites sauter, se poursuivre, jouer et faire un étrange CHUK CHUK CHUK qui devait être du rire.

La scène autour de moi changea, comme un film faisant un flash-forward. Maintenant, parmi les Pemalites, se trouvaient des androïdes comme Erek. Les androïdes ressemblaient vaguement à leurs créateurs canins.

"Nous étions des jouets, à l'origine," dit Erek. "Les Pemalites nous ont créés pour jouer avec eux. Ils nous appelaient les Chee. C'est un mot qui signifie 'ami.' Ils avaient aussi du travail pour nous, mais ils nous ont créés principalement pour être leurs compagnons. Une race artificielle, oui, mais pas une race d'esclaves mécaniques."

Erek nous regarda et je jurerais qu'il y avait des larmes dans ses yeux holographiques. "Nous étions leurs amis, leurs égaux et leurs compagnons. Ils nous ont appris à rire et à jouer. Ils adoraient quand ils réussissaient à créer des androïdes qui pouvaient raconter une blague. Il y avait une célébration qui a duré un an."

Puis... ZZZZZZZAAAAAAAARRRRPPPP !

Je me suis brusquement reculé. Un rayon de lumière monstrueux a fendu le sol juste devant nous, comme une charrue insensée déchirant la terre. Il a incinéré les arbres roses en forme de tampon à récurer et les énormes champignons.

"Puis les Hurleurs sont venus," expliqua Erek. "Ils sont soudainement sortis de l'espace zéro, des milliers de vaisseaux puissants. Ils venaient de bien au-delà de cette galaxie. Les Pemalites n'avaient aucune idée de qui ils étaient. Et ils n'ont jamais découvert ce que les Hurleurs voulaient. Les Hurleurs n'ont fait aucune demande. Ils ont juste attaqué. Peut-être que c'était tout ce qu'ils voulaient : détruire."

Ce qu'Erek nous montra ensuite ressemblait à l'un de ces films horrifiants de la Seconde Guerre mondiale. Des Pemalites chassés depuis les airs. Des stations spatiales Pemalites détruites. Des vaisseaux Pemalites éventrés, et des Pemalites impuissants laissés à dériver dans l'espace froid et mort. Les scènes de massacre continuaient sans fin.

J'ai remarqué que Cassie pleurait. Je pense que je pleurais aussi. C'était trop horrible.

"Presque toute la race des Pemalites a été exterminée," dit Erek. "Quelques centaines de Chee et quelques centaines de Pemalites ont quitté la planète, s'échappant dans un seul vaisseau juste quelques secondes avant une nouvelle vague d'attaques des Hurleurs.

"Nous nous sommes échappés dans le Zero-espace. Nous n'avions aucun plan, aucune idée de ce qu'il fallait faire."

"Pourquoi n'avez-vous pas riposté ?" exigeai-je. "Je veux dire, vous parlez de l'avancée des Pemalites. S'ils pouvaient créer des androïdes, ils pouvaient créer des armes."

Erek me regarda et hocha la tête, comme s'il était d'accord. "Les Pemalites avaient oublié les voies du conflit et de la guerre. C'étaient des créatures de paix. Ils avaient oublié qu'il pouvait exister quelque chose comme le mal pur."

Cette réponse ne fit que me frustrer. Cela n'avait aucun sens. Mais je laissai Erek raconter le reste de son histoire sinistre.

"Alors que nous fuyions pour sauver nos vies à travers le Zero-espace, nous avons découvert que les Hurleurs avaient obtenu une vengeance particulière. Les Pemalites ont commencé à tomber malades. Ils ont commencé à mourir. Les Hurleurs avaient lâché des armes biologiques. Les Pemalites étaient condamnés. Mais nous, les Chee, nous, les androïdes, étions indemnes."

La scène autour de nous devint l'intérieur d'un vaisseau spatial. Une scène de Chee, regardant impuissants pendant que l'un de leurs créateurs se tordait de douleur.

"Puis nous nous sommes souvenus d'une planète. Une planète similaire à la nôtre, mais très éloignée de notre foyer et des Hurleurs. Elle n'avait qu'un seul soleil et la lumière était pâle, mais il y avait des arbres, de l'herbe et des océans merveilleux."

"La Terre," dit Cassie.

"La Terre," dit Erek. "Les Pemalites n'avaient pas visité la Terre depuis cinquante mille ans, et pendant ce temps, tout avait changé. Les tribus nomades de primates avaient créé des villes. Ils avaient domestiqué des animaux. Ils plantaient des cultures.

"Nous avons atterri sur Terre avec seulement six Pemalites s'accrochant encore à la vie."

L'hologramme disparut, et la caverne souterraine retrouva son état normal - un vaste parc d'arbres et de plantes terrestres, avec des chiens partout.

"Nous ne pouvions pas sauver les Pemalites. Ils allaient mourir. Mais nous pouvions essayer de sauver une partie d'eux. Nous espérions pouvoir garder leurs cœurs, leurs âmes vivantes d'une manière ou d'une autre. Nous avons cherché une espèce terrestre que nous pourrions utiliser pour abriter l'essence des Pemalites. Leur décence. Leur gentillesse. Leur espièglerie et leur amour."

"Les loups," dit Cassie, une fois de plus en avance sur moi.

Erek parut surpris, mais il hocha la tête de son humanité projetée holographiquement. "Oui. Ils ressemblaient le plus aux Pemalites eux-mêmes. Nous avons greffé l'essence des Pemalites dans l'espèce des loups. Et de cette union, les chiens ont été créés. À ce jour, la plupart des chiens portent en eux l'essence des Pemalites. Pas tous, mais la plupart. Partout où vous voyez un chien jouer, courir après un bâton, courir en aboyant pour le pur plaisir de vivre, vous voyez les vestiges de la race des Pemalites."

"C'est pourquoi tous ces chiens sont ici," dit Jake. "Ce sont vos... quoi, amis ? Créateurs ?"

"Ils sont notre joie," dit Erek, "car ils nous rappellent un monde sans mal. Le monde que nous avons perdu. Nous, les Chee, sommes tout ce qui reste du génie technologique des Pemalites. Les chiens de la Terre sont tout ce qui reste des âmes Pemalites."