Chapitre 1

Je m'appelle Cassie.

Je ne peux pas vous dire mon nom de famille. Le danger Yeerk est trop grand. Il y a des jours où je ressens comme un nœud coulant qui se resserre lentement autour de mon cou. Il y a des jours où je ne me sens pas capable de faire confiance à qui que ce soit. Mais tant qu'ils ne savent pas exactement qui je suis, peut-être que mes amis et moi pouvons rester en vie. Peut-être.

Ça sonne un peu dramatique, non ? On dirait peut-être que je suis paranoïaque ou folle, n'est-ce pas ? Eh bien, croyez-moi, je ne suis pas en train d'en faire trop. Je suis probablement la personne la moins dramatique que vous rencontrerez jamais. Et je ne fais pas partie de ces gens obsédés par les théories du complot ou autre chose. Vraiment.

Je suis juste une fille normale. Je ne suis pas un top modèle ou une rock star ou quoi que ce soit. Je suis petite. Pas mal, mais certainement pas belle. Je suis plus trapue et solide que grande et élancée. Si vous voulez quelqu'un de grand et élancé, vous devrez rencontrer ma meilleure amie, Rachel.

Mais ce n'est pas moi. Je suis une fille petite avec des cheveux noirs courts et pas de maquillage, et une garde-robe qui va des jeans jusqu'aux salopettes. Je possède deux paires de bottes. Les deux sont actuellement couvertes de boue et de diverses sortes de crottes d'animaux. J'ai aussi quelques paires de gants en caoutchouc. Vous ne voulez même pas savoir ce qui les recouvre.

Vous voyez, je travaille beaucoup avec les animaux. J'aide mon père, qui est vétérinaire. Il dirige la Clinique de Réhabilitation de la Faune Sauvage, qui est en réalité juste notre grange. Il recueille toutes sortes d'animaux sauvages blessés et répare leurs pattes cassées, soigne leur gale, apaise leurs brûlures et désinfecte leurs morsures.

Je l'aide après l'école et les week-ends. La plupart du temps, je fais des choses comme donner aux animaux leurs "médicaments" - c'est-à-dire leurs médicaments. Je lave les animaux et leurs cages, je les nourris, je change les pansements et j'aide mon père en chirurgie. Il m'apprend comment suturer. Vous savez - comment faire des points de suture après une opération.

Cool, non ? En tout cas, pour moi, ça l'est. Mais quoi qu'il en soit, maintenant vous savez pourquoi je possède des bottes crottées et des gants dégoûtants et plusieurs paires de jeans déchirés et tachés.

Que puis-je dire ? Je ne vais pas apparaître sur la couverture de Seventeen.

D'un autre côté, Rachel est ma meilleure amie, et Rachel est sans aucun doute la personne la plus cool que je connaîtrai jamais. Et Jake m'aime bien - dans le sens de "aime bien" - et c'est la personne la plus intelligente, la plus forte, la plus équilibrée que j'ai jamais rencontrée. Sauf peut-être mes parents, qui sont cool mais d'une manière parentale.

Donc, de toute façon, je suppose que l'absence d'une garde-robe décente ne m'a pas trop freinée. Une façon de juger une personne est de regarder ses amis... et ses ennemis. J'ai des amis merveilleux.

Et des ennemis terribles.

J'ai le genre d'ennemis qu'aucun animal normal, petit, mal habillé et amoureux des animaux ne devrait avoir.

La Terre est envahie. Elle est envahie par une espèce de parasites intelligents appelés Yeerks. À l'état normal, ce ne sont que des limaces grisâtres. Comme de gros escargots sans coquilles. Mais les Yeerks ont la capacité d'entrer dans le cerveau d'un autre animal, de s'enrouler autour du cerveau, de s'enfoncer dans toutes les petites fissures et crevasses, et de prendre complètement le contrôle.

Les Yeerks ont déjà asservi toute la race des Hork-Bajir. Ils se sont alliés aux ignobles Taxxons. Et maintenant, ils s'en prennent à nous.

Ils sont ici. Ils sont tout autour de vous. Vous ne le savez tout simplement pas. Ils peuvent être n'importe qui. Vous pensez connaître vos amis ? Vos enseignants ? Même vos parents ? Peut-être que oui. Mais peut-être que non. Parce que n'importe lequel d'entre eux pourrait avoir un Yeerk vivant dans sa tête. N'importe lequel d'entre eux pourrait être un Contrôleur.

C'est ainsi que nous appelons une personne qui est asservie par un Yeerk. Un Contrôleur. Un humain-Contrôleur, c'est-à-dire un humain qui est complètement asservi par le Yeerk dans sa tête.

J'ai mentionné Jake plus tôt. Son frère, Tom, est l'un d'eux. À l'école, notre principal adjoint, Chapman, est l'un d'eux.

Et qui se bat pour arrêter cette invasion Yeerk invisible et secrète ? Juste un groupe de gamins. Jake, Rachel, Marco, Tobias, un gamin extraterrestre nommé Ax, et moi-même.

Maintenant, vous êtes inquiet. Vous vous dites que la Terre est envahie par des limaces maléfiques venues de l'espace et que tout ce que nous avons de notre côté, c'est un groupe de gamins ?

Eh bien, nous ne sommes pas exactement juste un groupe de gamins. Nous avons certaines capacités. Voyez-vous, nous avons appris l'existence des Yeerks grâce au prince Andalite mourant, Elfangor. Il nous a donné la technologie de morphing des Andalytes. Elle nous permet de devenir n'importe quel animal que nous pouvons toucher.

J'ai été un loup, un balbuzard et une mouche. J'ai été plus d'une douzaine d'animaux. J'ai traversé d'horribles dangers et des batailles violentes et terribles. Mais je suis toujours vivante. Toujours juste Cassie.

Et je me fiche toujours des vêtements. Ce qui rend Rachel folle, même après toutes ces années.

Rachel était là dans la grange, juste en train de me regarder.

"Cassie, je dis juste, regarde, porte des jeans si tu veux. Porte des salopettes. Porte des bottes en caoutchouc croûtées. Je peux accepter tout ça. Mais tu pourrais au moins acheter des jeans à ta taille."

"Ils me vont très bien," ai-je protesté.

"Cassie, tu sais que je t'aime. Tu sais que tu es ma meilleure amie dans le monde entier. Mais ces jeans sont tellement courts que tu pourrais traverser le Mississippi sans les mouiller. Quand les as-tu achetés ? Quand tu avais quatre ans ?"

J'ai baissé les yeux vers mon jean. Ils s'arrêtaient effectivement à environ un pouce au-dessus de mes bottes. J'ai souri à Rachel. Elle est tellement contrariée par des choses comme ça. Il y avait une expression de douleur réelle sur son visage. Comme si l'existence même de jeans aussi courts était une torture. "Tu dis qu'ils sont trop courts ?"

« Pas si une inondation arrive », dit Rachel. « Si tu t'attends à une inondation, ce serait exactement le genre de jeans à porter. Viens juste avec moi. Je vais... à l'endroit. Ils font plein de soldes. Je veux que tu viennes avec moi. »

Je plissai les yeux. Je savais ce qu’était « l’endroit ». « Je ne vais pas au centre commercial avec toi », dis-je.

« Qui va au centre commercial ? » demanda une voix.

C'était mon père. Il venait juste d'ouvrir la porte latérale de la grange.

« Rachel va au centre commercial », lui dis-je.

« S'il te plaît, fais-la venir avec moi », supplia Rachel à mon père.

Il rit. « Non. Désolé, Rachel. J'ai besoin de Cassie. Crazy Helen a appelé et on a un cheval malade tout au bout des Terres Arides. »

Rachel baissa les yeux vers les propres jeans de mon père. Ils s'arrêtaient à environ quinze centimètres au-dessus de ses chaussures, révélant des chaussettes qui ne s'accordaient pas exactement.

« Ah, je me demande d'où Cassie tient ça ? » dit Rachel avec ironie.

Je fis un geste impuissant vers Rachel. « Zut. Maintenant, je ne peux plus traîner derrière toi pendant trois heures pendant que tu fais du shopping intensif et que les gars bavent sur toi. Oh, quel dommage. Oh, la vie est si cruelle. »

Rachel me fit une grimace, puis rit. « Hé, un cheval malade est bien plus important que d’acheter des jeans qui descendent jusqu’en bas. »

« Viens avec nous », dis-je à Rachel. J'aime bien mon père, vraiment, mais un trajet de deux heures avec juste lui et ses vieux CD de Stevie Wonder n'allait pas être amusant.

« Ouais, bien sûr », dit Rachel.

Je dis, « Viens avec nous, et demain je te laisserai choisir une nouvelle paire de jeans pour moi. »

« Des vrais jeans ? Pas une paire de jeans bon marché qui ressemble à du carton bleu ? » Rachel se mordit la lèvre, et une lueur rêveuse apparut dans ses yeux. « Bien sûr, il te faudra un joli haut pour aller avec... »

Et c'est comme ça que nous avons fini par découvrir les chevaux maléfiques qui menaçaient toute l'humanité.

Mais je ne devrais pas devancer l'histoire. D'abord, nous devions conduire jusqu'aux Terres Arides.