Chapitre 1

"Membres honorés du Conseil des Treize, je suis présente à ce procès sous protestation. Je ne nie pas votre droit de me tenir pour un procès. Vous avez le droit de savoir tout et n'importe quoi sur mon service loyal à l'Empire. Mais que mon inquisiteur soit nul autre que mon ennemi le plus acharné, lui-même un traître, est intolérable !"

J'ai parlé à la représentation holographique du Conseil. Treize Yirks dans différents corps hôtes : neuf Hork-Bajirs, deux Taxxons et deux dont les corps hôtes étaient si dissimulés que je ne pouvais deviner leur forme.

Ils étaient vêtus de robes rouge sombre, si sombres qu'elles étaient presque noires. Ils se tenaient immobiles, maintenus en place, suspendus par des champs à gravité neutre, alimentés par un courant continu de rayons Kandrona raffinés.

Les Contrôleurs Hork-Bajirs portaient un maillage léger sous leurs robes pour empêcher les lames des poignets et des bras de trancher le tissu des robes.

Les deux Contrôleurs Taxxons étaient des versions gonflées et monstrueusement enflées des grands mille-pattes. Tous deux étaient assistés par des Gedds, prêts avec de la viande fraîchement tuée pour nourrir la faim éternelle que même un Yirk à l'intérieur de ce cerveau fiévreux ne peut contrôler. Leurs robes cérémonielles étaient aussi grandes que des voiles, enroulées autour du tiers avant de leurs corps levés.

Ils étaient bien sûr à des années-lumière de là. Ils me verraient, mon visage et mon corps d'hôte en trois dimensions. Ils pouvaient également surveiller mes signes vitaux, traduits en équivalents universels. Tension artérielle, rythme cardiaque, production d'hormones, tout réduit à des relevés numériques à des milliards de kilomètres. Et ils pouvaient, d'un simple geste, consulter les données compilées sur des événements spécifiques, des lieux ou des individus.

Ils pouvaient également entendre et voir mon interrogateur. Ils entendraient sa voix-pensée - le mode de communication normal du corps hôte. Son corps hôte était l'envie de l'Empire Yirk. Car lui seul, de tous les Yirks, possédait un hôte Andalite.

Il se tenait confortablement sur quatre sabots presque délicats. Son corps était un quadrupède standard : comme un cerf ou un cheval terrestre, ou un limier Desbadeen.

Il avait un haut du corps similaire à de nombreuses espèces, mais plus similaire, peut-être, à celui d'un humain, avec des épaules symétriques et des bras pendants se terminant par des mains à plusieurs doigts.

Le visage était sans bouche, une étrangeté Andalite. Les Andalites mangent en écrasant et absorbant les herbes par leurs sabots en courant. Ils communiquent d'esprit à esprit.

Il y a trois choses qui rendent les Andalites intrinsèquement redoutables en tant qu'ennemis : leur intelligence agile, leur capacité à façonner la parole-pensée en une communication à bande large ou privée, et, bien sûr, leurs queues plus rapides que l'œil.

Plus d'un Yirk imprudent est mort de la lame d'une queue d'Andalite.

Au-delà de leur constitution physique impressionnante, il y a la question de la technologie Andalite. Spécifiquement la technologie de morphing qui leur permet d'absorber l'ADN de n'importe quelle source animale et ensuite de devenir cet animal sans douleur et presque sans effort.

Visser Trois est resté silencieux pendant que je me plaignais. C'était un imbécile, mais pas un imbécile au point de provoquer le Conseil en essayant de m'interrompre.

Ses yeux portaient un rictus alien. Il attendait patiemment. Il avait déjà gagné. J'étais son prisonnier. C'était son grand moment.

« Vous aurez tout le temps de faire des déclarations, Visser Un », dit un membre du Conseil. Je ne savais pas qui.

Visser Trois, s'efforçant de sonner obséquieux, dit : <Je rappellerais au Conseil que cette créature a déjà été rétrogradée. Elle ne détient plus le rang de Visser Un.>

« C'était une réduction temporaire de grade. Ce procès déterminera si cette réduction devient permanente. Ou si, en effet, le Visser One est autorisé à vivre. Pour l'instant, elle sera désignée par son rang officiel. »

Garoff ? Était-ce Garoff qui parlait pour le Conseil ? Je ne pouvais pas dire. Je ne pouvais pas non plus être sûr si c'était une bonne ou une mauvaise nouvelle que mon mentor prenne un rôle de premier plan.

« Ordinateur : les accusations. »

Dans la chambre du Conseil, l'ordinateur énonça les accusations portées contre moi.

« Le Yirk, Edriss-Cinq-Six-Deux, portant le grade de Visser One, est accusé des crimes suivants : trahison par incompétence, passible de la peine de mort par rayon Dracon ; trahison par violation de la procédure établie, passible de la peine de mort par rayon Dracon ; trahison par sympathie avec une espèce sujette, passible de la peine de mort par famine de Kandrona ; trahison par contact avec la race infâme des Andelites, passible de la peine de mort par torture ; trahison par meurtre de Yirks subordonnés, passible de l'exil pour devoir de punition. »

Cinq accusations de trahison. Quatre peines de mort. Ma plus grande peur était la mort par famine de Kandrona. Et c'était ma perspective la plus probable. À moins que je ne parvienne à déjouer Visser Three.

<Maintenant. Racontez-nous votre version des événements,> dit Visser Three.

« Je dirai la vérité », répliquai-je sèchement.

<Le Conseil jugera de la véracité ou de la fausseté de vos déclarations. Vous avez entendu les accusations. Reconnaissez-vous, niez-vous, ou réclamez-vous des circonstances atténuantes ?>

« Je nie. Les accusations sont des mensonges. Non seulement des mensonges, mais des mensonges stupides. Typique de toi, Visser Three. »

Il esquissa un sourire, patient, pas pressé, savourant la situation au-delà de toute mesure. Ses grands yeux principaux - des yeux andalites - me regardaient. Les deux yeux sur tige se déplaçaient ici et là, vérifiant l'équipement, surveillant les treize gardes Hork-Bajir cérémoniels qui se tenaient au garde-à-vous autour de notre petite salle sécurisée.

Je savais que même maintenant, Visser Three éprouvait une certaine peur. Mais pas de moi. Nous étions sur Terre, et la Terre n'a pas été clémente avec Visser Three. Une petite bande de guérilla a entravé ses efforts pour poursuivre la grande conquête que j'avais commencée. Visser Three croit que ces guérillas sont des survivants andalites de leur vaisseau Dôme détruit.

Je sais autrement. Oui, le groupe contient sans doute un ou plusieurs Andelites. Mais il contient aussi des humains. Des humains qui ont, d'une manière ou d'une autre, acquis la technologie de morphose.

<C'est au Conseil des Treize, sages dirigeants de l'Empire Yirk dispersé, de décider si les accusations sont vraies ou fausses,> dit Visser Three, chaque syllabe empreinte de sanctimonie. Puis, dans un langage de pensée privée que moi seul pouvais entendre, il ajouta, <Et quand ils te condamneront, ce sera moi qui administrerai la punition. Il te faudra longtemps pour mourir, Visser One. Je peux prolonger une famine de Kandrona pendant des semaines.>

Je ne montrai rien sur mon visage humain. Je n'étais plus capable de montrer beaucoup d'émotion sur mon visage humain. Le côté gauche de ma tête était presque méconnaissable, brûlé, saignant, noirci et à vif. Ma bouche était tordue par les coups reçus lors de mon emprisonnement.

J'avais été gravement blessée lors d'une chute. Une bataille finale et terrible entre Visser Trois et moi. Une bataille qui avait été orchestrée, je l'ai réalisé plus tard, par les soi-disant bandits andalites, dans une tentative plutôt astucieuse et ambitieuse de faire en sorte que Visser Trois et moi nous entre-tuions.

La menace du Visser était réelle. Je savais que si le Conseil se prononçait contre moi, Visser Trois me maintiendrait dans l'agonie jusqu'à ce que je perde la raison. Mais cela ne pouvait pas être bien pire que le dernier mois de captivité. Mes os brisés, la jambe droite, le bras et l'épaule gauches, les côtes, et ma chair brûlée avaient été laissés sans soin. Tout cela aurait pu être facilement réparé. Rien ne l'avait été.

Je ne pouvais pas me couper complètement de la douleur que mon hôte ressentait. Pas sans la libérer entièrement. Elle ressentait la douleur, et moi aussi. Mais elle ne partageait pas la douleur la plus profonde : Visser Trois m'avait maintenue au bord de la famine de Kandrona. J'étais faible. Rongée par la douleur. Déjà aux premiers stades de la famine de Kandrona. Seul un Yirk peut connaître ce sentiment.

Mon hôte, l'humaine, Eva, avait été enhardie par ma faiblesse. Je n'avais plus la force de faire taire sa voix dans ma tête. Elle me raillait. Me distrayait. Elle me déteste, bien sûr.

<Bientôt il te tuera,> disait-elle. <Bientôt le mal détruira le mal.>

<La douleur pourrait bien être la tienne autant que la mienne,> lui dis-je.

<Non, non, ce ne sera pas le cas,> dit-elle. <Parce que pour toi ce sera la défaite. Pour moi ce sera la libération.>

J'essayais d'ignorer la voix. J'avais des problèmes plus graves qu'un hôte moqueur.

<Commencez,> dit Visser Trois. <Vous pouvez raconter votre histoire dans l'ordre que vous choisissez. C'est votre défense. Il n'y a pas de limite, sauf une : Vous devez terminer dans un cycle d'alimentation. Vous avez trois jours.>

Menteur. Il savait que j'étais à moins d'une demi-journée d'avoir besoin des rayons de Kandrona. Mais il ne me vaincrait pas. Non, pas même maintenant. Je raconterais mon histoire. La plupart d'elle.

Je regardai dans l'hologramme, regardai chaque membre du Conseil à tour de rôle. Et je commençai.