Chapitre 7 - Cassie

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Jake bondit hors de cette empreinte comme si elle était remplie de serpents à sonnette.

Nous fixâmes l'empreinte.

Puis nous levâmes les yeux et fixâmes l'allée que quelque chose avait créée à travers les arbres.

Puis nous fixâmes la façon dont les feuilles avaient été arrachées de nombreuses branches les plus hautes des arbres.

« Jake, quelque chose a mangé ces feuilles », fis-je remarquer.

« Ces arbres font une trentaine de pieds de haut », répondit Jake.

« Il y a un groupe de ces mêmes empreintes là-bas. » Ax pointa du doigt à environ trois mètres. « Et partout ici, c'est comme si le sable avait été balayé. Balayé. Balayé. »

Jake me regarda. « Cassie, est-ce que tu connais quelque chose qui pourrait avoir cette empreinte ? »

Jake pense que je suis une sorte d'experte en animaux. Je secouai la tête. « Ce qu'on dirait, c'est qu'un animal très, très grand est passé par ces bois. Il grignotait les feuilles du haut des arbres. Comme le ferait une girafe. Puis il a atteint l'eau ici. Il a fait demi-tour. C'est le groupe d'empreintes là-bas. Et il a une queue incroyablement longue. C'est la zone balayée. Une fois qu'il a fait demi-tour, il est reparti par là d'où il est venu. »

« Une girafe ? » demanda Jake.

« Pas une girafe », répondis-je.

Jake semblait un peu confus. Nous l'étions tous, mais c'est lui qui doit prendre les décisions. J'avais de la peine pour lui. Il avait eu raison de m'éloigner de ces monstres marins. J'aurais dû lui dire ça.

Mais pauvre Rachel. Pauvre Tobias. Que pourrais-je bien faire sans Rachel ? Rachel avait été ma meilleure amie depuis toujours. Je ne pouvais pas imaginer ne pas la voir tous les jours.

Je réalisai que je pleurais. Je suppose que je pleurais, par intermittence, depuis que nous avions émergé de la mer.

Je sentis le bras de Jake passer autour de mes épaules. « Ne pleure pas, Cassie. Ne perds pas espoir pour Rachel et Tobias. Tu connais Rachel. Si elle peut survivre, elle trouvera un moyen. »

J'essuyai mes larmes. « Oui. Tu as raison. Et nous devons nous concentrer ici. » Il retira son bras et sembla soudain maladroit. Je pense qu'il s'attendait à ce que Marco fasse une remarque moqueuse. Mais Marco a un bon cœur. Il sait quand laisser tomber les choses. En plus, je savais que Marco était presque aussi triste que moi.

« Que devrions-nous faire, Prince Jake ? » demanda Ax.

« Ai-je mentionné de ne pas m'appeler prince ? » répondit Jake automatiquement.

« Oui, Prince Jake, tu l'as fait. »

Jake regarda autour de lui. « Je suppose qu'on va par là », dit-il en pointant vers la forêt. « Mais pas le long de ce chemin. Quoi que ce soit qui ait écrasé ces arbres et fait ces traces, on ne veut pas le croiser. Mais de toute évidence, où que nous soyons - quelque part sur une île, en Afrique, en Amérique du Sud - il doit y avoir des gens, non ? Juste pas ici sur la plage. Alors allons les trouver. »

Je me retrouvai à regarder en arrière vers la mer, vers les vagues qui léchaient presque paisiblement le sable sombre et grossier. Était-elle encore vivante d'une manière ou d'une autre ? Jake avait raison : Si quelqu'un pouvait être avalé par une baleine - ou quoi que ce soit que cette chose ait été - et survivre, c'était bien Rachel.

« J'ai aperçu une clairière tout au fond des arbres », dis-je. « Il pourrait y avoir un village là-bas. »

Jake ouvrit la voie dans les arbres. Le soleil était masqué par les branches hautes et étendues. Des lianes pendaient et grimpaient le long des troncs d'arbres. Et d'énormes fougères si grandes qu'on pourrait s'y cacher.

Nous avons atteint un ruisseau, peut-être de quinze pieds de large. Les deux rives étaient bordées de magnolias, de cornouillers et de figuiers massifs.

"Ce n'est pas du tout comme chez nous," dis-je. "C'est plus comme une végétation tropicale."

"Il fait assez humide, c'est sûr," se plaignit Marco.

"Je me demande si l'eau est potable ?" demanda Jake. Puis, avec un haussement d'épaules, il se mit à genoux et plongea sa main dedans. Il porta l'eau à sa bouche et goûta.

"Je suppose qu'on peut toujours se faire vacciner contre n'importe quelle maladie présente dans l'eau," dis-je. Je m'agenouillai à côté de lui et goûtai l'eau. L'humidité ne semblait pas si terrible près de l'océan. Mais maintenant, elle me déshydratait. J'avais extrêmement soif.

"C'est probablement bon," dis-je. "En général, l'eau courante -"

FWOOOSH !

Une énorme tête émergea de l'eau.

SNAP !

Une mâchoire de six pieds de long se referma avec un bruit semblable à de l'acier sur de l'acier. La mâchoire claqua si près de mon visage qu'elle effleura mon nez.

Je bondis en arrière. Je tombai sur les fesses. Je me retournai, me relevai d'un saut, et pris la fuite.

"C'était un sacré gros crocodile !" cria Marco en courant à côté de moi. Nous nous arrêtâmes sous un immense arbre. Nous étions quatre, tous haletants.

"Ce n'était pas normal," haletai-je.

"Ouais, sans blague," dit Marco.

"Non, je veux dire qu'il était trop grand. La mâchoire était trop longue et fine."

"Je n'aime vraiment pas ça," murmura Jake. "Qu'est-ce que c'étaient ces choses dans l'océan ? Qu'est-ce qui a fait cette empreinte ? Où sur Terre sommes-nous pour avoir des crocodiles de cette taille ? Je veux dire, on a déjà vu des crocodiles. Celui-là était vraiment énorme."

"Prince Jake, je vais revenir à ma forme d'origine," dit Ax.

"Tu es resté trop longtemps transformé ?" demanda Jake en fronçant les sourcils.

"Non. Mais j'ai peur," répondit Ax. "Je ne veux pas avoir à me battre dans ce corps humain faible."

"Oui, vas-y," dit Jake. "Cassie, je ne veux pas te mettre la pression, mais tu en sais plus sur les animaux que nous tous. Où est-ce qu'on est, sur Terre ?"

"Je ne sais pas," avouai-je. "Des crocodiles géants, des baleines énormes et agressives ou quoi que ce soit, comme rien de ce que j'ai jamais entendu, et quelque chose d'assez grand pour laisser une empreinte dans laquelle on pourrait patauger. Je ne sais juste pas."

"D'accord, très bien," dit-il, visiblement frustré. "Essayons d'une autre manière. Ax, tu en sais plus sur la physique et tout ça que nous -"

"Plus que n'importe quel humain," dit Ax. Il était en train de revenir à sa forme d'origine mais était encore principalement humain.

"Peu importe. Dis-moi juste comment une explosion pourrait nous avoir propulsés jusqu'à, je ne sais pas, Madagascar ou quelque chose comme ça, sans nous tuer."

"Madagascar ?" demanda Marco.

"Ça ne pourrait pas," dit simplement Ax.

"Super. Super. Ça clarifie tout parfaitement. C'est dingue." Il soupira. Il me regarda et haussa les épaules.

"Je ne sais pas," dis-je. "Peut-être que quand nous trouverons des gens, ils pourront nous dire où nous sommes."

Nous continuâmes notre marche, nous dirigeant vers la clairière. La forêt était devenue un endroit effrayant pour nous. Tout était erroné. Hors de propos d'une manière que je ne pouvais pas vraiment expliquer. Comment la tempête et la pluie s'étaient-elles soudainement transformées en soleil humide ? Comment avions-nous plongé dans l'eau depuis une plage bordée d'une promenade pour ressortir sur une plage bordée par la forêt ?

« Peut-être que tout cela n'est qu'un rêve, » dit Marco, comme s'il avait lu dans mes pensées. « Dans ce cas, j'aimerais rêver d'un bon Coca bien frais. » Il tendit la main, courbée autour d'une bouteille imaginaire. « Hmm. Tant pis pour la théorie du rêve. »

Nous étions presque arrivés à la clairière. Je pouvais voir une lumière vive et dorée à travers les arbres. Mais de grandes fougères bloquaient ma vue de la clairière elle-même.

« Sortons de sous ces arbres, » dis-je. « On réfléchira mieux à découvert. Et peut-être qu'il y aura des gens. »

« Dommage qu'ils parleront le malgache, » dit Marco.

« Chut ! » Je me figeai.

« Quoi ? »

« Chut ! Écoute ! » Un bruit de grognement et de reniflement sur notre gauche. Puis le son de la végétation qui bouge. Puis encore du reniflement. Le son de… manger ? « Quelque chose qui mâche des feuilles, » dis-je.

« Il y a déjà eu beaucoup trop de mastication, » murmura Marco.

« Non, ça va, » dis-je. « Si ça mange des plantes, ça ne nous mangera pas. Ça pourrait être une vache. Si c'est une vache, peut-être qu'elle appartient à quelqu'un. »

« Et si elle n'appartient à personne, peut-être qu'on peut la manger. Je meurs de faim. »

Nous nous faufilâmes prudemment vers le son. Plus nous nous approchions, plus j'étais confiant. Oui, quelque chose broutait. Mais les vaches mangent-elles des feuilles ? Non. Des cerfs, peut-être ?

Je poussai une fronde de fougère de côté. Et là, je le vis.

Il mesurait peut-être six mètres de long de la tête à la queue. Il se tenait sur quatre pattes ressemblant à celles d'un éléphant. Il avait un long cou qui constituait un tiers de sa longueur et était équilibré par une longue queue de la même longueur. Le long de son dos se trouvaient des choses bosselées et osseuses, comme une armure qui ne couvrait que cette zone.

Pendant environ deux minutes, je pense qu'aucun de nous n'a respiré. Nous étions juste là, à regarder.

« Je pense que c'est un bébé, » dis-je.

« Un bébé ? » dit Marco. « Cassie, c'est un dinosaure. »

Soudainement.

Crash ! Crash ! CRASH ! CRASH !

Derrière nous !

« HuuuuRROOOOAAARR ! »

Le sol trembla sous l'impact de ses énormes pieds griffus. Le souffle de son rugissement fit frémir les feuilles et ployer mes genoux.

Je me retournai juste à temps pour le voir bondir.

Il sauta par-dessus nous comme si nous n'étions même pas là. Saute par-dessus nous avec ses horribles serres de faucon. Il atterrit avec un énorme pied au sol et l'autre tenant le côté du « petit » dinosaure.

Sa tête descendit. Cette énorme tête carrée, familière.

Le Tyrannosaure ouvrit ses mâchoires massives et les referma à la base du cou du bébé dinosaure.

Je ne savais pas ce qui se passait. Mon esprit était parti. Parti dans une terreur incontrôlable.

Nous avons couru.