Chapitre 4

Le vent mordant me fouettait les oreilles alors que je marchais vers les tentes.

Nous nous étions installés à la fin de la rue principale, juste de l'autre côté des voies par rapport à la gare. Une grande tente servait d'hôpital. Une douzaine de tentes en forme de coin, d'un blanc sale, formaient deux rangées de coques de toile battantes. Si la fièvre continue de se propager, nous n'aurons pas besoin de la moitié des tentes que nous avons.

Je glissai mon journal dans ma poche droite et traversai les voies.

Ma mère m'avait envoyé le journal dans son dernier colis, dans une boîte destinée à Thanksgiving, mais reçue seulement il y a quelques jours. Le chocolat et les pommes de terre étaient encore bons, mais la dinde était pourrie et le gâteau était devenu aussi dur que du mortier. J'aimerais l'avoir maintenant pour ajouter aux munitions.

D'autres hommes tenaient des journaux, mais jamais moi. Pourquoi se souvenir de toutes les choses que je voulais oublier ?

Dans sa lettre, ma mère m'a expliqué pourquoi.

"Tu seras un vieil homme un jour, Isaiah. Tu repenseras à cette guerre - aux garçons que tu as connus et aux villes que tu as vues - et tu auras besoin de te souvenir."

"Lieutenant !"

Le sergent Raines apparut derrière la tente de l'hôpital, le visage déformé par l'alarme et la confusion.

"Il y a des hommes qui arrivent au camp, monsieur." L'intensité de sa voix me fit arrêter le cœur. Forrest ?

"Qui ?" criai-je, me mettant à courir. "Quelle approche ?"

"Pas sûr, monsieur."

"Pour l'amour de Dieu, Raines ! Parlez clairement."

"Je suppose qu'il doit s'agir d'esclaves en fuite qui se cachaient dans les collines."

Je commençai à respirer à nouveau, ennuyé par Raines pour s'être autant excité. Pour m'avoir autant excité. Nous n'avions pas de temps pour des distractions. Ce serait une affaire triviale, un travail de caporal.

"Que veulent-ils ?" dis-je sèchement. "À manger ?"

"Non, monsieur," dit Raines avec gravité. "Ils disent qu'ils sont venus se battre."

Un rire m'échappa avant que je ne puisse l'arrêter. Un mélange nerveux de surprise et d'agacement face à une idée absurde.

Je contournai le coin arrière de la tente de l'hôpital et restai figé sur place.

Trois douzaines d'hommes, peut-être plus, se tenaient devant moi en une ligne inégale. Grands, petits, larges, minces. Chemises et pantalons dépareillés unifiés par un état d'usure profond, comme si chaque homme était né dans le monde avec un seul costume et le portait encore.

Des plaies aussi brûlantes aux pieds, je n'en avais jamais vues, même chez mes propres hommes mal pourvus. De simples suggestions de bottes. Près d'eux, sur la terre, reposaient des sacs à dos en lambeaux attachés à des bâtons branlants.

Je regardai enfin les visages, des traits aussi divers que ceux de notre détachement, la peau foncée de teintes variées.

"Que ferons-nous ?" demanda Raines, brisant le silence de mon observation. "Les utiliser comme biens confisqués ?"

La contrebande, c'est ainsi que nous appelions ces personnes au début de la guerre, avant la Proclamation d'émancipation. À l'époque où l'Union avait compris qu'elle pouvait employer d'anciens esclaves. Pas comme soldats, mais comme ouvriers.

Je n'ai pas répondu à Raines, car plus de trente visages étaient fixés sur moi, chacun attendant une réponse.

À qui m'adresser ? Quel visage regarder ? J'ai croisé le regard d'un grand homme, mais ses yeux se sont instantanément baissés vers le sol.

Alors je me suis avancé vers le mur dépenaillé d'hommes et j'ai dit, d'une voix quelque peu tremblante : "Je suis le lieutenant Fitzhenry. Je vois que vous êtes ici pour aider la cause de l'Union. Je m'en réjouis, car nous avons besoin de votre aide. Une attaque des Rebelles est imminente."

À cela, une vague de chuchotements a parcouru les hommes.

"Nous devons préparer les défenses. C'est ma seule préoccupation", ai-je continué. "Il n'y a pas de temps pour construire des gabions ou des chevaux de frise. Nous avons besoin de retranchements, simples et directs. Et nous avons besoin qu'ils soient creusés rapidement."

Un homme de petite taille avec un chapeau à larges bords est sorti de la ligne.

"Nous sommes ici pour nous battre, monsieur."

J'ai parcouru la ligne d'hommes du regard, réfléchissant à la façon de formuler mon refus de manière plus claire.

"Comprenez-vous que le métier de soldat prend de nombreuses formes ? Que le travail de fatigue est tout aussi essentiel à la victoire que..."

"Nous creuserons vos défenses, Lieutenant. Mais quand l'attaque viendra, nous voulons nous battre."

"Quel est votre nom ?" ai-je demandé.

"C'est Jacob."

"Vous vous adresserez à moi par mon grade", ai-je dit sèchement.

"Oui, Lieutenant."

"Vous savez bien que vous ne pouvez pas vous battre", ai-je dit avec une frustration grandissante. "Vous savez bien que c'est impossible."

"Nous sommes des hommes libres, Lieutenant. Tout le monde dans cette ligne préférerait mourir que de perdre cette liberté."

Encore une fois, des chuchotements ont parcouru la ligne, un soutien évident aux paroles de Jacob.

"Et je sais que vos hommes sont malades de fièvre", a continué Jacob. "Vous avez besoin d'hommes, Lieutenant. Nous sommes là."

"Combattre est hors de question !" ai-je répliqué, regardant Raines. La franchise et la logique de Jacob me dérangeaient. "Nous pouvons vous fournir des provisions minimales - des bottes, des bas, un peu de nourriture - en échange de votre travail. Nous avons besoin de tranchées ! Raines distribuera des pelles et des pioches et tout ce qu'il pourra trouver. Le travail de fatigue est tout ce que je peux vous offrir", ai-je crié, exaspéré. "C'est tout ce que je peux offrir !"

Ils ne pouvaient pas se battre. C'était impossible. Mes propres hommes ne le toléreraient pas. Les citadins, maintenant seulement faiblement pro-unionistes, se rebelleraient. Une force armée doit être unifiée, pas divisée !

Et les hommes n'étaient pas entraînés. Ils ne pouvaient pas tirer avec des mousquets même s'ils en avaient.

Pourtant, nous avions désespérément besoin d'hommes. Avec seulement vingt-cinq, nous étions une poignée contre une multitude. Quel était le nombre de la force de Forrest ? Des centaines ?

Plus ?

"Suivez-moi, vous tous !" a crié Raines, s'éloignant vers le hangar de ravitaillement.

L'ordre de Raines était prématuré.

Jacob n'avait pas accepté.

Il restait immobile, me fixant avec des yeux sombres comme la nuit.

"Nous ferons un travail qui rendra Lincoln fier", a-t-il dit finalement, souriant faiblement. À contrecœur, il s'est éloigné après Raines. Les autres hommes l'ont suivi.

Je craignais de ne pas avoir gagné la dispute. En fait, je sentais qu'elle ne faisait que commencer.