Chapitre 16

Ce n'était pas un long vol en ligne droite. Mais nous ne pouvions pas voler en ligne droite. Nous aurions été tout un ciel rempli de rapaces volant en formation. Légèrement conspicue.

Alors nous sommes restés éloignés les uns des autres à différentes altitudes, ne semblant jamais aller dans la même direction.

Cela a pris un certain temps pour atteindre la plage. Elle était vide de baigneurs. Le soleil était faible, aqueux, et se couchait. De plus, les personnes qui étaient encore sur la plage étaient rassemblées pour admirer le spectacle.

Elle se trouvait en dessous de nous, improbable, hors de propos. Enorme. Elle éclipsait la petite armée d'humains qui se regroupaient autour comme des fourmis affairées autour d'un cadavre.

La baleine semblait morte. Mais je savais qu'elle ne l'était pas. Quiconque ou quoi que ce soit qui dirigeait cette petite pièce ne permettrait pas qu'elle soit morte.

<Erek ne nous a pas cru quand nous avons dit que nous ne pouvions pas trouver un moyen d'atteindre son vaisseau,> dit Jake. <Il a dit, "Vous y arriverez. Nous avons foi en vous.">

<Wow. Et je pensais que les Chee étaient si intelligents,> dit Marco. <Je veux dire, Erek a passé du temps avec nous. Tu penserais qu'il saurait mieux que de nous faire confiance.>

Cela fit rire tout le monde. Le temps qu'Erek avait passé avec nous avait impliqué un voyage sur la planète des Iskoort, et une confrontation mortelle avec une créature de puissance et de malveillance infinies : le monstre appelé Crayak.

<Je trouve ça inspirant,> dit Cassie.

<Eh bien, alors, tu vas adorer ce qu'Erek nous a dit d'autre,> lança Marco. <Puisque les Pemalites considéraient tout le monde comme un ami, leur vaisseau est adapté pour accueillir différentes formes de vie. Vous touchez l'un des panneaux d'interface à travers le vaisseau, votre forme de vie est analysée, et le vaisseau vous fournit les environnements corrects.>

<Comment faisons-nous pour entrer et couper le signal?> dis-je, me dirigeant vers une dune déserte loin de la foule autour de la baleine.

<M. King nous a donné un code d'accès qui nous permettra d'entrer dans l'ordinateur principal,> dit Jake, d'un ton sarcastique. <Tout le monde le mémorise : Six.>

<Six?> dis-je.

<Six,> confirma-t-il.

Je soupirai. <Vous savez, je suis sûr que les Pemalites étaient des gens formidables et tout, mais utiliser un code de sécurité à un seul chiffre ? Je veux dire, bon sang. Quelle bande d'idiots.>

<Ils faisaient confiance,> dit simplement Cassie.

<Ils sont morts,> dis-je, tout aussi simplement.

Nous avons atterri derrière une dune dans une zone de hautes herbes broussailleuses. Tobias est resté en vol, toujours en alerte.

Ça allait être un peu risqué. Si quelqu'un venait sur cette dune et nous voyait, il s'enfuirait en hurlant jusqu'au comté suivant.

Nous étions des mutants. Un groupe de blobs gonflants, étirants, pulsants de plumes et de chair, de doigts et d'ailes. De petites personnes trapues avec des becs et des serres, des jambes et des cheveux.

La première chose que j'ai remarquée quand je suis redevenue complètement humaine, c'était l'odeur. L'odeur fraîche du sel et du sable. Les oiseaux de proie ont une ouïe et une vue bien supérieures à celles des humains. Mais ils ne sont pas portés sur l'odorat ou le goût.

"Ça a traversé l'esprit de tout le monde que tout ça est un piège, non ?" dis-je.

"Quoi ?" se moqua Marco. "Tu soupçonnes une trahison ? Maintenant, pourquoi n'ai-je pas pensé à ça ?"

Je l'ignorai. "D'accord, alors écoutez, on n'expose personne ici à moins que ce soit nécessaire."

Jake me sourit. "Tu te portes volontaire ?"

Je haussai les épaules.

"Rachel a raison," dit Marco. "Si on y va tous ensemble, on s'expose. Combien d'entre nous ont besoin de se transformer en baleine ?"

Jake acquiesça. "Deux en tout cas. Je n'envoie personne chasser le calamar sans soutien. Mais vous avez tous les deux raison. Moins on s'expose, mieux c'est. Alors on choisit deux d'entre nous pour acquérir la baleine. Excluant Ax, qui ne peut pas car il devrait être dans son propre corps pour acquérir."

"Et cela pourrait causer une légère perturbation sur la plage," dis-je.

"Deux d'entre nous se transformeront en baleines et iront chercher un calamar," continua Jake. "Le reste d'entre nous utilisera nos morphs de dauphin, restera en surface en soutien -"

"Qui va être les baleines ?" interrompis-je. "Je vais y aller."

Cassie leva les yeux au ciel. "Tu sais, Rachel, tu es comme l'élève intelligent en classe qui s'assoit devant et lève toujours la main. 'Je sais ! Je sais !' Sauf qu'avec toi, c'est 'Je vais y aller ! Je vais y aller !'"

J'ai ri à l'image.

« Je suppose qu'on va tirer à la courte paille », dit Jake. Il se pencha, arracha quelques brins d'herbe et commença à en casser les tiges en morceaux.

<Ahh. La méthode scientifique humaine,> dit Ax.

Comme d'habitude avec Ax, il était difficile de dire si c'était censé être une blague.

Jake mit ses mains derrière son dos, puis les tendit en avant, dans son poing. « Choisissez. Les pailles courtes sont les baleines. »

Une partie de moi voulait rester en arrière. J'avais de mauvaises images mentales du monde à plusieurs kilomètres sous l'eau. Mais la plupart de moi voulait y aller, et pour la même raison : parce que ça me faisait peur.

Tobias atterrit sur un morceau de clôture en bois cassé. <Je suis de la partie,> dit-il.

Je croisai son regard perçant. Je le fixai intensément, aussi intensément qu'il me regardait.

<Non,> dit-il en mode pensée que moi seule pouvais entendre.

Je plissai les yeux et serrai les lèvres. Je ne pouvais pas parler par la pensée, mais Tobias comprendrait le message.

<Rachel, non,> dit-il. <Je ne vais pas t'aider à te faire tuer.>

Marco tira une paille. Une longue.

Cassie tira. Paille longue.

Je lançai un regard noir à Tobias.

<D'accord, très bien,> lâcha-t-il, en capitulant avec colère. <La deuxième en partant de la gauche.>

Je tirai la paille en deuxième position sur la gauche. « Courte », annonçai-je, la tenant en l'air.

<À mon tour,> dit Tobias.

Jake s'approcha de lui et lui tendit la main. Tobias attrapa une paille avec son bec.

<Courte,> dit-il, en me regardant fixement.

« Rachel et Tobias, » dit Jake, laissant tomber les autres pailles. Il regarda de Tobias à moi, soupçonneux.

Je lançai à Tobias un regard furieux. Il détestait l'eau ! Il ne pouvait jamais complètement réprimer ses instincts de faucon, des instincts qui lui disaient que l'eau n'était définitivement pas son environnement. Ça lui faisait peur. Mais il avait triché pour tirer la paille courte pour lui-même.

Ma faute. J'avais insisté pour y aller. Tobias n'allait pas me laisser descendre là-bas sans lui pour me couvrir.

Plus tard, je serais touchée par ce geste loyal. Mais à ce moment-là, j'étais juste en colère : Tobias risquait sa propre vie parce que j'étais assez égoïste pour le faire tricher pour moi.

La culpabilité. Je déteste la culpabilité.

Jake soupira lourdement. « Très bien. Rachel ? Toi et Cassie descendez sauver la baleine. La présence de Cassie semblera normale. Tout le monde sait qu'elle est - »

« - une fanatique de la nature, » intervint Marco.

« Et tout le monde sait que Rachel est la meilleure amie de Cassie. Ça passe. Tobias ? Fais vite, choisis ton moment, fonce, accroche-toi, et sors. Nous autres, on reste ici en renfort. Ax ? Morph en mouette et donne-nous une couverture aérienne. »

Cassie et moi commençâmes à descendre la dune. Jake m'attrapa par le bras et me tira à l'écart pour un mot en privé. « Ne refais jamais ça, » dit-il, bien plus en colère que je ne l'avais soupçonné. « C'est de ta faute si Tobias y va. Souviens-toi de ça la prochaine fois que tu décideras de nous ridiculiser. »

Il me lâcha et je m'éloignai, un peu secouée. Jake ne se met pas souvent en colère. Quand il le fait, ça reste dans votre esprit.

"Tu viens, Rach ?" appela Cassie, déjà en bas de la dune.

Oh, oui.

Cette fête ne pouvait pas commencer sans moi.