Chapitre 16 - Isaiah Fitzhenry

En tout, l'Union a perdu cinq hommes, les Rebelles treize.

Ce fut un beau combat de notre côté. Des tirs précis et un courage au corps à corps.

Mais nous savons que c'était un cadeau. Un doux et éphémère moment de triomphe.

La cavalerie de Forrest reviendra et en force.

Je crois que l'anticipation d'un événement peut être aussi puissante que l'événement lui-même, comme Mac l'avait dit à propos de la fessée. Nous ne savons pas quand l'attaque viendra et nous ne pouvons sûrement pas l'empêcher. Cependant, nous pouvons la vivre dans nos esprits des centaines de fois.

Sinkler's Ridge est condamné.

Tout le monde est conscient de cette vérité, mais personne ne le laisse paraître. Pas même un instant.

"En posi-TION!"

Je fixai les visages noirs d'une trentaine d'hommes. Leurs corps se raidirent devant moi. Le soleil tapait depuis le zénith de sa trajectoire, mais ses rayons ne suffisaient pas à nous réchauffer. Des souffles embués jaillissaient et s'évaporaient des nez et des bouches des hommes bouillonnant d'excitation.

Car ils venaient d'être armés.

Les fusils des malades, les fusils des morts – ensemble, ils formaient juste assez.

L'un des Noirs, un jeune homme à la mâchoire carrée, ne put se contenir.

"Je voudrais que mon maître me voie maintenant!"

Il leva le fusil et fit mine de tirer sur le Noir plus âgé à côté de lui.

"En posi-TION!" répétai-je, m'approchant de la ligne.

Le jeune baissa l'arme à son côté et fixa un regard obéissant sur un point éloigné.

"Ce n'est pas un jouet!" lançai-je. "Quel est ton nom?"

"Samson," répondit-il, évitant mon regard.

"Sais-tu ce que tu tiens à ton côté?"

"Une arme, monsieur?"

"Le mousquet Springfield modèle '61 avec canon rayé et baïonnette à douille," précisai-je pour que tous entendent. Je serrai fermement mon propre arme. "Neuf livres et cinquante-huit pouces d'espoir. Ton nouveau meilleur ami. Ta seule chance contre l'ennemi. Tu m'entends, Samson?"

Il acquiesça. Je reculai de la ligne et le sergent Raines s'avança. Il leur montrerait comment charger.

"La plupart des soldats ont des jours ou des semaines pour s'entraîner," ajoutai-je en regardant la ligne. "Vous, vous avez des minutes, et comme les munitions sont en quantité limitée, seulement dix cartouches d'entraînement."

"Dix cartouches!" se plaignit Samson. "Comment on est censé apprendre à tirer sur un Rebelle avec seulement dix essais?"

"Silence!" tonna Raines.

C'était à son tour maintenant et je le laissai faire.

"Ne parlez pas jusqu'à ce qu'on vous adresse la parole! N'agissez pas sans ordre! Ne chargez pas votre arme avant que je -"

"Ce sont les balles?" demanda soudain Samson, l'incrédulité élargissant son visage alors qu'il regardait les balles coniques calibre .58 dans sa main. "Elles ne sont pas plus grosses que des pois!"

Une veine saillante pulsa sur le visage rougeoyant de Raines. Jacob intervint.

"Tais-toi, garçon!" appela-t-il le long de la ligne à Samson. "Les pois sont en plomb. Quand ils sortent du canon, ils vont assez vite pour te perforer les entrailles."

Raines prit une profonde inspiration.

"Samson, avance et charge ton fusil!"

"Monsieur?"

"Charge-le!"

Samson décrocha la fiole de poudre en cuivre qui pendait à sa ceinture et tâtonna pour l'ouvrir.

"Je ne sais pas comment."

"Je vais te guider. Verse la charge de poudre pré-mesurée dans le canon."

Samson pencha maladroitement le canon vers lui, luttant pour faire descendre la poudre.

"Déchire un morceau de tissu. Place une balle en plomb dessus."

Samson sortit un morceau de tissu de sa poche, arracha un morceau, ouvrit sa sacoche, attrapa une balle, plaça le plomb et le tissu contre la bouche du canon.

"Enfonce-le bien !"

Samson retira la baguette du canon, la laissa tomber par terre, la ramassa. La balle et le tissu tombèrent au sol. Il se pencha, les ramassa, leva la baguette, l'inséra dans le canon, et la pompa pour que la balle se tasse contre la charge de poudre.

"Il a l'air d'un idiot !" dit un homme dans la file.

"Il n'aura pas l'air idiot quand les Rebs chargeront," rétorqua Jacob.

"Le percuteur !" tonna Raines.

Les doigts de Samson ouvrirent une autre sacoche, en sortirent un percuteur, tirèrent le chien en arrière, insérèrent le percuteur, fermèrent le bassinet.

"Feu !"

Il y avait une rangée de tasses en étain sur un poteau de clôture à cinquante mètres.

Samson leva le fusil, ferma un œil, prit une inspiration et la retint.

BAM !

Une tasse en étain vola du poteau. Les hommes dans la file commencèrent à siffler.

Le recul fit chanceler Samson, les yeux écarquillés, mais il vit qu'il avait atteint sa cible.

"Yeehah ! Si massa pouvait me voir -"

"RECHARGE !" rugit Raines, levant lentement un revolver pour pointer en l'air au-dessus de la tête de Samson.

Les hommes se turent.

Samson sourit nerveusement et baissa le fusil, attrapa le canon...

"Ah !"

Le canon était chaud et Samson le lâcha, mais le rattrapa avant qu'il ne tombe.

Ses doigts tremblaient maintenant. La poudre se renversa. Il déchira le tissu, attrapa une balle...

Ka-bamm !

Raines tira son revolver en l'air.

Samson enfonça la balle avec le tissu, chercha un percuteur, tira le chien en arrière...

Ka-bamm ! Raines tira de nouveau.

Tout le corps de Samson tremblait maintenant. Il leva le fusil et il tremblait comme une branche d'arbre dans le vent.

BAM !

Le fusil tira. Samson manqua sa cible.

"RECHARGE ! PLUS VITE !" s'emporta Raines.

Samson regarda Raines comme on regarde un fou, mais il attrapa la fiole de poudre, le canon, le tissu, la balle...

BAM !

Ka-bamm !

Une autre décharge fut tirée en l'air au-dessus de la tête de Samson alors qu'il chargeait et tirait une troisième fois.

Et manqua.

"Arrêtez," ordonna Raines, soudainement calme.

Samson haletait, tremblait et transpirait. Il se tenait aussi immobile que possible, le fusil tremblant à son côté.

Raines laissa l'écho du coup de feu s'éteindre.

"Dans la chaleur de la bataille, avec des fusils tirant dans vos oreilles et des hommes explosant à côté de vous, un bon soldat peut charger et tirer trois fois par minute, et faire en sorte que chaque tir compte. Le sang éclaboussera votre visage, messieurs. Vous pourriez même prendre une balle dans le bras ou la jambe. Mais vous devez remplir votre esprit avec seulement trois mots : Charger. Tirer. Recharger. Messieurs, chargez vos armes !"

Je retournai au quartier général et observai le reste de l'entraînement par la fenêtre.

À la fin de l'exercice, pas une tasse ne restait sur ce poteau de clôture. En effet, le rail était plutôt bien détruit. Ces hommes apprenaient plus vite que n'importe quels hommes enrôlés que j'avais vus.

Peut-être parce que pour Jacob et ses hommes, les enjeux étaient en quelque sorte plus importants.

"Gardez votre poudre au sec !" appela Raines aux hommes alors qu'ils partaient chercher leurs rations. Presque au moment où il dit cela, l'homme dans la file devant Samson perdit sa prise sur sa fiole de poudre. Elle roula sur la terre saupoudrée de neige.

Samson se baissa pour la récupérer, puis se tourna vers le sergent Raines.

"Gardez votre poudre au sec !" répéta-t-il avec un sourire prudent.