Chapitre 1

Je m'appelle Rachel. Je ne vous dirai pas mon nom de famille. Aucun de nous ne vous dira jamais nos noms de famille. Chaque fois que j'utilise un nom de famille, c'est un faux. Désolée, mais c'est comme ça que ça doit être. Et nous ne vous dirons pas le nom de notre ville, ni de notre école, ni même dans quel état nous nous trouvons. Si je vous disais mon nom de famille, les Yirks pourraient retrouver mes amis et moi. Et s'ils nous trouvent un jour, ce sera la fin.

Ils pourraient nous tuer. Ou pire.

Oui, il y a vraiment quelque chose de pire que la mort.

Je l'ai vu. J'ai entendu les cris de désespoir de ceux condamnés à être esclaves des Yirks.

J'ai observé les maléfiques limaces grises se tordre et se faufiler par l'oreille pour prendre le contrôle de ce qui était un être humain libre.

Nous sommes cinq. Juste cinq : Jake, Cassie, Marco, Tobias et moi. Marco a trouvé un nom pour nous, pour ce que nous sommes maintenant. Il nous a appelés Animorphs.

Je suppose que c'est un aussi bon nom que n'importe quel autre pour ce que nous sommes. La plupart du temps, je me sens encore comme un enfant normal, vous savez ? Mais je suppose que les enfants normaux ne se transforment pas en éléphants ou en aigles chauves. Et les enfants normaux ne passent pas leur temps libre à se battre pour sauver le monde des cauchemars appelés Yirks.

Ce jour-là, le soleil brillait. Il réchauffait la terre sous nous. L'air chaud s'élevait dans une bulle invisible, une thermique. La thermique nous poussait sous les ailes et nous montions de plus en plus haut, jusqu'à ce qu'il semble presque que nous puissions toucher l'espace.

Quelque part là-haut, dans l'espace froid, en orbite, se trouvait le vaisseau-mère Yirk. Peut-être juste au-dessus de nos têtes.

Les Yirks étaient des parasites. À l'état naturel, ce n'étaient que de grosses limaces vivant dans un étang boueux appelé bassin Yirk. Mais les Yirks ont le pouvoir de prendre le contrôle d'autres corps. Ils ont asservi de nombreuses races à travers la galaxie - les Taxxons, les Hork-Bajir, et d'autres. Et maintenant, ils étaient venus sur Terre, à la recherche de nouveaux corps à contrôler.

Qui était là pour essayer de les arrêter ? Eh bien, dans l'espace, il y avait les Andalites. Mais les Andalites étaient loin, et il leur faudrait beaucoup de temps pour venir sauver les habitants de la Terre.

Sur Terre, personne ne connaissait les Yirks. Personne d'autre que cinq enfants qui s'amusaient à être des oiseaux et à monter sur les thermiques.

Je regardai mes amis. Certains étaient un peu plus bas, d'autres plus haut. Jake battait un peu plus des ailes que nous. Il avait adopté une morphose de faucon. Les faucons ne planent pas aussi bien que les faucons ou les aigles.

Tobias était le plus habile des pilotes. C'était en partie parce que les buses à queue rousse sont des acrobates nés.

En partie aussi parce que Tobias avait bien plus d'expérience en vol que nous tous.

Trop d'expérience.

<Ok, Tobias, tu avais raison. C'est la chose la plus cool au monde,> dis-je.

<Tu veux essayer un plongeon ? C'est incroyable,> dit-il.

Je n'étais pas vraiment sûr de vouloir plonger, mais que pouvais-je dire ? Je ne refuse généralement pas un défi. Alors j'ai dit, <Bien sûr.>

<Suis-moi.>

Tobias replia ses ailes et plongea vers le sol comme une balle.

Je repliai mes ailes et le suivis.

Le sol se rapprochait rapidement de moi.

Je tombais ! Je tombais, sans rien du tout pour m'empêcher de m'écraser directement au sol !

C'était comme un cauchemar.

Nous allions à environ soixante miles à l'heure, aussi vite qu'une voiture en vitesse. Soixante miles à l'heure, visant droit vers le sol.

Mais même si c'était effrayant, c'était aussi vraiment génial.

Oubliez le surf. Oubliez le skateboard. Oubliez le snowboard. Vous n'avez pas vécu de sensations fortes tant que vous n'avez pas monté les thermiques à un mile dans les airs, puis plongé en chute libre à vitesse maximum.

L'air passait en trombe, comme quand vous ouvrez la fenêtre de la voiture et que vous allez vraiment vite. C'était comme être au milieu d'un ouragan. Le bord d'attaque de mes ailes était battu et vibré. Je sentais ma queue faire des dizaines de petits ajustements, déplaçant une seule plume d'un côté ou de l'autre pour me garder bien droit.

Mais un faux mouvement et j'aurais pu faire la culbute. À cette vitesse, si je me mettais soudainement à culbuter, je craignais de pouvoir casser une aile. Une aile cassée à cette hauteur signifiait une condamnation à mort.

<Tobias ! Je viens de réaliser quelque chose.>

<Quoi?>

<Ce n'est pas comme être un éléphant. Si j'avais un problème en tant qu'éléphant, je pourrais revenir à mon corps humain. Mais je suis très haut. Si je reviens à mon corps humain...> Je n'ai pas terminé la phrase. Mais j'ai soudain eu cette vision de moi, la vraie moi, Rachel, tombant comme une pierre vers le sol dur en dessous.

Je suppose que Tobias pouvait sentir la peur qui montait en moi.

<Laisse l'aigle faire le vol,> conseilla Tobias. <Détends-toi et laisse l'esprit de l'aigle faire le travail. Elle sait ce qu'elle fait.>

<Je suis contente que l'un de nous le sache,> dis-je nerveusement. C'est étrange quand tu es en morphose. Tu as le cerveau de l'animal avec le tien. Habituellement, tu peux contrôler cette intelligence animale. Mais pas toujours. Et parfois, tu dois apprendre à lâcher prise, à laisser l'animal prendre le contrôle.

Je me suis détendue. Instantanément, les vibrations ont diminué. Je me sentais plus stable. L'aigle était aux commandes et Tobias avait raison : L'aigle savait comment voler.

Puis, à ma grande surprise, j'ai vu quelque chose passer en trombe devant nous, plus vite que Tobias ou moi. C'était Jake. Les ailes plus petites de son faucon pèlerin rendaient plus difficile de flotter sur les thermiques. Mais ces mêmes ailes le rendaient incroyablement rapide en plongée. C'était presque comme si Tobias et moi étions immobiles.

<Yaaaaaah ha ha !> Jake cria dans nos têtes.

J'aurais souri, si j'avais eu une bouche. Jake est comme moi. Il aime l'excitation, l'aventure et être un peu fou. Peut-être sommes-nous si semblables parce que nous sommes cousins.

Aussi, nous sommes tous les deux un peu compétitifs, je suppose. Ça me dérangeait qu'il soit un plongeur plus rapide que moi. Tout comme ça le dérangeait que je puisse mieux planer. Je suppose que ça paraît ridicule, hein ?

Zzzziiinnnngggg !

Quelque chose est passé juste à côté de ma tête.

<Tu as entendu ça ?> demanda Tobias.

<Ouais, j'ai bien entendu,> dis-je. <C'était quoi ?>

<Je ne sais pas.>

Instinctivement, je suis remonté de la plongée, tendant chaque muscle de mes ailes en les ouvrant, et j'ai ressenti le choc de la résistance du vent. C'était comme ouvrir un parachute.

Les autres m'ont suivi. Nous étions encore à quelques milliers de pieds, mais beaucoup plus près du sol qu'auparavant.

Zziiiinnnnngggg !

J'ai senti quelque chose passer à travers mes plumes de queue.

<Hé, quelqu'un là-bas nous tire dessus !> dis-je.

<Je les vois,> dit Cassie. Elle et Marco nous avaient rejoints. Ils avaient tous les deux pris la forme du même balbuzard pêcheur. C'était difficile de les distinguer parce qu'on ne peut pas vraiment savoir d'où vient la pensée-parole. <Deux types, là-bas dans les bois. Ils ont un fusil.>

<Je n'arrive pas à croire ça !> J'étais vraiment en colère. <Je suis une espèce en voie de disparition. Je suis un pygargue à tête blanche ! Qu'est-ce qu'ils ont ces crétins ?>

<Il se prépare à tirer à nouveau,> rapporta Marco. <Je le vois viser.>

<Dès que vous voyez le flash du fusil, esquivez durement à droite !> criai-je.

Un aigle, un faucon ou un faucon pèlerin normal n'aurait pas pu comprendre ça. Mais nous n'étions pas que des rapaces. Nous avions encore notre intelligence humaine. Il y a des moments où il faut laisser l'animal prendre le dessus. Il y a d'autres moments où cette intelligence humaine supérieure est bien utile.

<Là ! Ils ont tiré !> cria Jake.

Instantanément, je tournai brusquement à droite. La balle passa en sifflant sans danger.

<Tu sais quoi ? Je ne crois pas que j'aime ces types,> dit Tobias.

Tobias a des raisons spéciales de ne pas aimer ceux qui tireraient sur un oiseau.

<Moi non plus,> acquiesçai-je. <J'ai une idée.>

J'expliquai ce que je voulais faire et nous cinq partîmes, hors de portée des tireurs. Quand nous étions assez loin, nous piquâmes en plongée raide, vers le bas, de plus en plus vite vers les arbres.

Je pensais avoir peur, plongeant de si haut. Maintenant, je plongeais à basse altitude, visant directement les arbres. C'était un tout nouveau niveau de terreur. Avec mes yeux d'aigle, je pouvais voir l'écorce des arbres. Je pouvais voir les fourmis sur l'écorce des arbres. C'était comme si ces arbres étaient juste devant nous.

J'espérais que l'aigle savait quand sortir de la plongée. Si je m'écrasais contre un de ces arbres à soixante milles à l'heure, j'étais de la viande hachée.

Puis, au moment précis, comme une escadrille de chasseurs parfaitement entraînée, nous ouvrîmes nos ailes et nous nous glissâmes dans les arbres.

Incroyable !

<Ah haaaah !> J'ai entendu Marco crier. <Je ne sais pas si c'était amusant ou tout simplement insensé !>

C'était comme un cauchemar de jeu vidéo. Nous avions gardé la plupart de la vitesse de la plongée et maintenant nous filions à travers les arbres si vite que les troncs n'étaient qu'un flou marron tout autour de nous.

Arbre ! Vire à gauche.

Arbre ! Vire à droite.

Arbre ! Des dizaines de plumes faisaient les moindres ajustements individuels. Les muscles de mes ailes ajustaient l'angle d'attaque d'un millimètre dans un sens, d'un millimètre dans l'autre.

Arbre ! Arbre ! Arbrearbrearbrearbre !

<Yaaaaaaaaah !> J'ai crié, à moitié par terreur et à moitié par le frisson total et incontrôlable de cette expérience.

Dedans et dehors. Autour et à travers. Zoom. ZOOM !

Soudain, ils étaient là, juste devant nous dans une clairière. Deux ados effrayants assis à l'arrière d'un pick-up. Un type avait une queue de cheval blonde. L'autre portait une casquette de baseball. Ils étaient à une centaine de mètres, comme tout au bout d'un terrain de football, mais mes yeux d'aigle étaient si bons que je pouvais compter leurs cils.

Le gars avec la queue de cheval avait le fusil. L'autre gars buvait une bière. Ils scrutaient encore le ciel à notre recherche.

Devinez quoi, crétins ? ai-je pensé alors que nous foncions vers eux. Nous ne sommes plus là-haut. Nous sommes juste ici...

Dans...

Votre...

FACE !