Chapitre 9

J'ai lu un livre d'un chasseur une fois. Il avait chassé des lions. Il avait chassé des tigres. Il avait chassé des ours. Mais il disait que de tous les animaux dangereux qu'un homme pouvait chasser, rien n'était aussi dangereux qu'un léopard.

Ils étaient intelligents, adaptables, rusés et impitoyables. Ils étaient les chasseurs ultimes.

Des chasseurs humains, professionnels, expérimentés, armés de fusils à haute puissance et de lunettes de visée, avaient attendu dans des arbres pendant des heures qu'un léopard revienne à l'endroit où il avait caché une proie. Ils avaient attendu les yeux grands ouverts, les nerfs en alerte, les armes prêtes... et avaient soudain senti le léger frisson d'avertissement qu'ils étaient observés. Et ils s'étaient retournés pour trouver le léopard assis juste derrière eux dans l'arbre. La dernière chose qu'ils aient jamais vue.

« Un léopard ? Tu plaisantes ? On n'est pas en Afrique. »

« Un s'est échappé d'une sorte de zoo privé, » dis-je.

« D'un zoo privé ? Donc il est probablement apprivoisé, non ? »

« Il a mis un homme à l'hôpital, » dis-je.

Tout en balayant les arbres du regard d'un côté à l'autre. Il pourrait nous observer. Il pourrait nous observer en ce moment même. Il pourrait avoir notre odeur dans ses narines.

Je pris une profonde inspiration. Puis une autre. Je ne vis rien. Ce qui ne prouvait rien. Je ne verrais pas le léopard à moins qu'il ne veuille être vu.

« On ferait peut-être mieux de faire un feu, » dit Karen. « Les animaux sauvages ont peur du feu. »

« Ouais. Trouvons un abri, puis faisons un feu, » acquiesçai-je. Il n'était pas nécessaire de dire à Karen qu'elle se trompait : le feu n'effraie pas la plupart des prédateurs. Certainement pas les léopards. Dans les villages africains, les léopards entrent directement dans le village, dans les huttes, passent juste à côté des feux, et emportent des chiens et des cochons... et des enfants...

« On devrait bouger, » dis-je sèchement.

Je commençai à marcher lentement, attendant de voir comment Karen pouvait suivre. Elle ne le pouvait pas. Pas très bien. Elle fit une douzaine de pas, accrocha sa béquille à une racine et tomba. Je l'aidai à se relever. À la deuxième tentative, elle alla plus loin avant de s'empêtrer dans un buisson.

Tout le temps, les ombres s'approfondissaient autour de nous. Déjà, nous ne pouvions voir à plus de trente mètres à travers les arbres. Nous devions avancer plus vite. Je passai mon bras autour des épaules de Karen.

« Garde tes sales pattes loin de moi, Andalite ! » cracha-t-elle.

Je ne retirai pas mon bras. « Tu sais, je ne sais pas qui sont ces Andalites, Karen, mais tu sembles vraiment en avoir après eux. »

Elle rit. « On ne s'entend pas vraiment avec les Andalites. »

« Qui est 'on' ? » demandai-je, pour faire semblant de ne pas déjà savoir.

Nous avons recommencé à marcher. Karen commençait à s'habituer à la béquille. Je continuais à lever les yeux vers les arbres. Les léopards tuent souvent en tombant d'un arbre sur une proie inattentive.

« Qui est 'on' ? » fit écho Karen. « Nous sommes les Yirks. L'Empire Yirk. »

« Je vois. Donc vous, les Yirks, et ces Andalites ne vous aimez pas. » Le sol montait. C'était une pente assez douce, sauf si vous essayiez de marcher avec une cheville blessée et une branche d'arbre pour béquille.

« Les Andalites sont les fouineurs de la galaxie, » dit Karen. « Toujours à fourrer leur nez dans les affaires des autres. Nous avons le droit de nous étendre. Nous avons le droit de progresser. Mais vous, les Andalites, vous ne le voyez pas comme ça, n'est-ce pas ? Non, la galaxie entière doit appartenir aux puissants Andalites. »

Elle essayait de me provoquer. Elle essayait de me faire répondre quelque chose qui trahirait le fait que je n'étais pas une fille humaine normale.

« Alors si je suis une Andalite, et que ces Andalites sont des gens si mauvais, pourquoi est-ce que je t'aide ? » demandai-je.

Karen réfléchit un moment. « Je ne sais pas, » admit-elle.

« Eh bien, peut-être que tu te trompes totalement à mon sujet, as-tu envisagé cela ? Peut-être que je ne suis ni un loup-garou ni un Andalite ni quoi que ce soit d'autre qu'une fille normale. »

Elle ne répondit rien à cela. Nous avons continué à marcher dans la pénombre grandissante. Je commençai à ramasser de petites brindilles et des bâtons qui semblaient assez secs.

Nous avons atteint la base d'une sorte de crête basse qui coupait droit notre chemin. Elle ne faisait pas plus de quinze mètres de haut pour la plupart. Nous avons tourné à droite pour suivre la crête, car aller à gauche était un terrain plus accidenté.

De vastes rochers émergeaient de la terre. Des feuilles tombées couvraient la pente. Des arbres rabougris s'accrochaient à la pente et de plus grands arbres bordaient la crête elle-même.

Puis, tout à coup, il se mit à pleuvoir. La pluie tombait bruyamment à travers les feuilles des arbres. En quelques minutes, j'étais aussi mouillé que lorsque j'étais sorti de la rivière.

"Là-dedans." Je pointai du doigt.

"Je ne vois rien."

"Derrière ces buissons, cette ombre. Ça pourrait être une grotte."

Cela signifierait qu'il faudrait se frayer un chemin à travers un fourré de ronces. Karen ne pourrait même pas essayer avant que j'aie tracé un chemin. Et la grotte pourrait même ne pas être là.

Ou pire. Il pourrait y avoir une grotte déjà occupée par un ours ou même une louve, élevant sa famille.

"Utilise ta queue," dit Karen. "Tu couperas tout droit à travers."

Je soupirai bruyamment. "Et si je me contentais de me frayer un chemin ? J'aurai besoin de ta béquille pour abattre quelques buissons. Pourquoi ne t'assieds-tu pas sur ce rocher ?"

Karen s'assit sur le rocher. Je pris la béquille et commençai à frapper les buissons. Je faisais délibérément le plus de bruit possible. Si quelque chose vivait dans la grotte, je voulais qu'il soit prévenu. On ne veut pas surprendre des ours. On ne veut juste pas.

En m'approchant, il devint clair qu'il y avait vraiment une grotte. Je regardai autour de moi dans la terre pour voir si je pouvais repérer des traces. Mais avec la pluie, qui aurait pu le dire ?

Je jetai un coup d'œil en arrière. Je pouvais à peine voir Karen. Elle ne pouvait certainement pas me voir. La chose intelligente à faire était de me transformer maintenant. Peut-être encore le loup. Le nez du loup saurait instantanément s'il y avait quelque chose dans la grotte.

Je m'accroupis. Je concentrai mon esprit sur l'ADN du loup qui faisait partie de moi. Et, avec un Contrôleur à moins de six mètres, je commençai à me transformer.