Chapitre 21

Lorsqu'ils furent partis, je bougeai de ma place immobile au-dessus de la porte. Je devais atteindre une fenêtre, sortir, démorphoser ! Avec les mouvements fous, en zigzag et en montée-descente de la mouche, j'atteignis une fenêtre du couloir. Je me faufilai par une étroite ouverture, jusqu'au sol.

Démorphosée puis remorphosée en hibou à l'abri d'un arbre aux branches basses, et en un temps record.

Haut, haut, haut ! Je volai vers le centre de réhabilitation. J'essayai désespérément de ne pas penser à ce qui pourrait arriver à Jake. Je savais que si nous ne stoppions pas Tom avant qu'il ne quitte l'école, nous devrions infiltrer la piscine des Yirks. Moi, James, et les nouvelles équipes.

Et c'était quelque chose que j'espérais sérieusement éviter.

Pas le temps de se soucier d'être subtile. À travers la fenêtre ouverte de James. Atterrissage lourd au pied de son lit.

<James. Nous avons besoin de toi. Maintenant !>

James rejeta les couvertures et sauta du lit.

Les yeux perçants du hibou virent ceux de Pedro pétiller de curiosité. James se pencha vers son ami. "Je t'expliquerai plus tard," murmura-t-il. "Je promets que je reviendrai."

Puis il se jeta dans son fauteuil roulant. Je sautai sur ses genoux et il jeta une couverture sur moi. Nous roulâmes dans le couloir. Nous faufilâmes dans une pièce, puis une autre.

Quelques instants plus tard, les nouveaux Animorphs étaient rassemblés dans la chambre de Timmy.

Tous les dix-sept.

Je sautai des genoux de James et démorphosai.

Timmy se redressa en position assise. "Sss... s..."

"Oui," acquiesça James avec un sourire. Il observa le groupe d'enfants qu'il avait choisi pour rejoindre le combat. "C'est bientôt. Mais nous savions que les choses étaient vraiment sérieuses."

James fit un signe à un garçon nommé Craig. Une fille nommée Erica. Comme James, ils avaient été guéris par le processus de morphose. Comme James, ils faisaient semblant d'avoir encore besoin de soins. Comment ils faisaient, je ne sais pas.

Craig et Erica étaient, en fait, les lieutenants de James.

"Mettez tout le monde en morphs de transit," ordonna James. "Nous suivrons Cassie jusqu'à l'école."

Je donnai rapidement des instructions. Je demandai à tout le monde de se rassembler dans la zone boisée à l'arrière du bâtiment. Juste à l'extérieur de la grande porte en métal du quai de chargement et du garage.

Pendant un moment, les nouveaux Animorphs se figèrent. Chacun d'eux. Puis, grâce aux encouragements de James, Craig et Erica, ils se mirent à bouger avec excitation.

Et je me retrouvai dans une pièce avec une variété d'animaux. Pas tous des oiseaux.

Il y avait un babouin, un morse, et un hérisson.

<NON !> cria James.

<Je n'ai pas pu m'en empêcher,> se lamenta Kelly. <Dès que j'ai pensé à un morse, j'en étais un.>

"Vous devez vous concentrer," dis-je. "Souvenez-vous de ce que vous essayez de faire. Gardez votre esprit sur votre morph."

<D'accord ! Essayons tous encore une fois,> encouragea James. <Pigeons. D'accord ? Pensez plumes.>

Cette fois, ils y parvinrent. En quelques minutes, j'étais une fille parmi un étrange troupeau de pigeons et de buses à queue rousse.

Je ne pouvais pas m'en empêcher. J'étais si fière.

Je remorphosai en hibou. Je montrais le chemin vers l'école pour aveugles. Rappelant à tout le monde de rester vigilant, d'agir comme l'oiseau.

À environ un demi-mile de notre destination, j'aperçus une longue limousine noire filant avec une escorte policière.

<James, c'est probablement Visser Un. Dépêche-toi !>

Dix-huit Animorphs atterrirent dans la zone boisée derrière le quai de chargement. Visser Un n'était qu'à quelques minutes.

<Et maintenant?> James.

<Maintenant, vient la partie difficile.> Comment pouvais-je mentir ? Comment pouvais-je dire que tout allait bien se passer - alors que ce n'était pas le cas ?

<Écoutez tout le monde !> ai-je crié. <Derrière cette porte, il y a des Contrôleurs Hork-Bajir. Ils vont vous terroriser. Ils auront aussi des armes. Mais vous devez les combattre. Vous devez les combattre et vous devez gagner.>

<Mais nous ne savons pas nous battre !> Une des membres de l'équipe d'Erica. Une fille nommée Jessie.

<On est censé utiliser, genre, des armes ?> Un garçon nommé Liam. Un des membres de l'équipe de Craig. <Je suis plutôt contre les armes à feu.>

Puis Timmy a parlé. <James, je n'ai jamais eu de bagarre dans ma vie. Qui va se battre avec un gamin en fauteuil roulant?>

<Il a raison. Ils ont tous raison,> a dit Erica. <Nous ne savons rien des tactiques. Nous ne sommes pas habitués à penser à vaincre d'autres personnes. À élaborer des stratégies.>

Mon cœur commençait à sombrer. Cela n'allait pas marcher ! Et Jake nous attendait, m'attendait.

"Tout le monde, écoutez-moi !" James avait repris sa forme humaine. C'était un bon choix de sa part. Son corps en bonne santé dégageait confiance et force. "Oui, vous savez vous battre," dit-il avec fureur. "Vous savez gagner. Des gens comme nous se battent et gagnent chaque minute de chaque jour."

<C'est différent !> a protesté Kelly. <C'est ce que nous faisons pour survivre. Tu le sais.>

"D'accord !" a admis James. "Mais même si nos vies quotidiennes ne consistent pas à éliminer les méchants, nos vies d'Animorphs le sont. Écoutez, nous avons fait une promesse. L'endroit est ici et le moment est maintenant. Prêts ou pas, nous le faisons. Tout le monde, reprenez forme humaine !"

Un petit miracle. Les Nouveaux Animorphs ont surmonté leur réticence, leur peur. Et ont commencé à reprendre leur forme humaine.

Le minuscule crâne d'oiseau de Kelly s'est élargi. De minuscules yeux noirs d'oiseau se sont enfoncés dans ses orbites humaines.

Et dès que sa poitrine humaine est apparue, elle a commencé à tousser.

Les jambes humaines de Timmy ont jailli de son torse, le propulsant du sol. Mais elles étaient bien trop faibles pour soutenir son corps désormais entièrement humain. Avec un cri d'alarme, il a basculé au sol. J'ai entendu sa tête heurter une pierre.

Collette avait repris forme humaine avec relativement peu de difficulté. Maintenant, elle se traînait sur le sol vers Timmy. Son front saignait.

Ma propre transformation s'était déroulée sans problème. Mais en regardant ces nouvelles recrues, mes doigts sont devenus engourdis. Ces enfants physiquement handicapés, incroyablement courageux, allaient se lancer dans la bataille.

Ils n'y arriveraient pas.

James s'est approché de Timmy, a examiné son front. "Tu vas t'en sortir," a-t-il dit.

Timmy a hoché la tête. Il a levé sa main tremblante pour toucher lui-même la blessure.

Le geste m'a touché droit au cœur. Je ne voulais pas que ces enfants soient blessés.

Pourquoi n'avais-je pas écouté mon père ? Comment avions-nous pu faire quelque chose d'aussi irresponsable ? D'aussi stupide ! D'aussi cruel. Nous - les Animorphs - étions aussi mauvais que les Yirks.

Nous étions pires que les Yirks !

J'ai saisi le bras de James. "Ça va. Nous pouvons gérer ça sans vous. Transformez-vous en oiseau et emmenez tout le monde d'ici. Envolez-vous aussi vite que vous le pouvez !"

« Non, Cassie. » James baissa les yeux vers moi. Il serra doucement la main qui tenait son bras.

« Ils n'y arriveront pas, James. Ils ne peuvent pas. »

James sourit et s'éloigna. « Regardez-nous. » Aux autres : « Morphoses de bataille. Maintenant. »

Kelly. Des mèches de noir profond se rassemblèrent autour de son visage. Son nez s'aplatit, devint large et rose. Deux cornes surgirent de sa tête.

En quelques secondes, elle était un taureau chargeant et reniflant.

Collette. Ses bras se raccourcirent. Ses jambes se rétractèrent et se plièrent. Son museau s'étira. Une peau noir-vert apparut le long de l'arête de son nez, descendant sur toute la longueur de son corps. Elle était un crocodile.

Les épaules de Timmy se voûtèrent, s'arrondirent. Son front rétrécit, son menton se rétracta. Son corps devint élancé et musclé. Une courte fourrure fauve poussa du nez à la queue. Des dents acérées surgirent des gencives du haut et du bas. Il était un lynx.

Tout autour de moi, des guerriers. Un gorille, d'après la morphose préférée de Marco. Un autre éléphant. Malgré la jalousie de Rachel, un grizzly, choisi par un garçon nommé Julio. Serpent à sonnette, rhinocéros, loup, panthère, aigle royal.

Le choix de James pour la morphose de bataille était ironique. Bien que lorsqu'il avait choisi un lion mâle, il n'avait aucune idée que David, l'Animorphe malchanceux, avait choisi le même.

Jake n'est pas superstitieux. Ignorant nos regards significatifs, il n'avait rien dit. Sauf, « Bon choix, James. »

Maintenant, en regardant la crinière dorée sauvage du lion émerger des cheveux épais et dorés de James, la morphose semblait en quelque sorte appropriée.

<On y va, Cassie,> dit-il. <Avec ou sans toi. Vas-tu nous aider?>

J'ai hoché la tête, fermé les yeux, et suis devenue loup.