Chapitre 22

Je culbutais en arrière, touchai à nouveau le sol en acier, et criai comme une voiture qui dérape. J'ai foncé droit sur Jake, et une fraction de seconde plus tard, Cassie a foncé droit sur moi.

<Cassie ! Cassie ! Ça va ? > demanda Jake.

< Oui, oui. Je crois. Qui peut savoir avec ce corps de cafard ? >

< Je vais bien aussi,> dis-je. < Vous savez, au cas où ça intéresserait quelqu’un. >

< Je suppose qu'ils aiment garder ce bâtiment bien chaud, hein ? > dit Rachel.

< Cela a été très proche d'un désastre,> dit Ax. < Nous devrions remercier le rat. S'il ne nous avait pas chassés, nous aurions traversé ces jets de gaz quelques secondes plus tard. >

Ce n'était pas une image agréable à imaginer. Nous aurions frit, grésillé et éclaté plus vite que nous n'aurions pu essayer de penser à démorphoser.

< Cela aurait laissé une grosse masse de Marco flottant dans Z-space,> marmonnai-je. Je pouvais en plaisanter, mais je tremblais à l'intérieur.

Le reste du trajet à travers le système de chauffage et de climatisation fut calme. Mais cela me laissa le temps de réfléchir à l'épisode précédent. Une seconde de plus, et je serais sorti en tant qu'araignée rôtie.

< Il y a des murs ici,> avertit Jake depuis la tête de notre petit groupe d'insectes roussis. < Non, attendez, pas des murs. Comme un labyrinthe. Comme Erek l'a dit. >

Nous avons traversé une série de zigzags, autour d'un panneau en acier, puis autour d'un autre. C'était un système de blocage de la lumière. Il bloquerait le moindre photon de lumière qui pourrait passer à travers la grille.

Puis nous sommes arrivés au bord d'une chute. Au-delà, je savais que se trouvait la salle de haute sécurité elle-même - l'emplacement du cristal Pemalite.

Nous étions à six pieds de haut. Nous devions tomber, puis rester à deux pieds du mur. Tout mouvement plus vers le centre de l'immense pièce déclencherait des capteurs de pression dans le sol. À ce stade, nous étions habitués à tomber.

< La prochaine fois, je veux essayer de sauter d'un avion. Sans parachute,> dis-je en me lançant dans le vide noir.

C'est une expérience étrange que de tomber dans l'obscurité totale. Vous n'avez aucune idée d'où se trouve le sol. C'est presque comme si vous ne tombiez pas du tout. Jusqu'à ce que vous touchiez le fond, bien sûr.

<Restez près du mur,> rappela Jake à tout le monde. <Collez-vous au mur et démorphez.>

Je fus soulagé de redevenir humain. Mais mes yeux humains n'étaient pas meilleurs que des yeux d'araignée pour percer l'obscurité. C'était plus sombre que n'importe quelle nuit. Plus sombre que de se cacher dans un placard à minuit. C'était l'obscurité d'être enterré vivant.

"Il pourrait y avoir six Hork-Bajir à trois centimètres d'ici, et nous ne le saurions pas," dis-je, dans un murmure qui semblait être étouffé par l'obscurité elle-même.

"C'est une pensée agréable," dit Rachel d'un ton sec.

<Même un seul photon de lumière déclencherait les capteurs de lumière,> dit Ax. <C'est une obscurité totale.>

"Et selon Erek, si nous nous éloignons de deux pieds du mur, nous tomberons sur un labyrinthe de fils ultrasensibles. Tout contact et l'alarme se déclenche. Nous devons parcourir quarante pieds sans toucher un fil. Sans toucher le sol, le plafond ou les murs," nous rappela Jake.

"Morphons. Nous pourrons voir alors," dit Cassie. "Ou peut-être pas voir, exactement, mais tu sais ce que je veux dire."

Ce qu'elle voulait dire, c'est que nous pourrions utiliser l'écholocation. Un peu comme la morph de dauphin. Nous pourrions émettre des sons très rapides et ultrasonores que l'oreille humaine ne pourrait même pas entendre.

Ces sons vibreraient sur tout objet solide et renverraient une sorte d'image sonore.

Du moins, c'est ce que nous espérions. Nous avions prévu de nous entraîner et de vérifier si c'était vrai.

Au lieu de cela, nous étions en train de morpher sans aucune connaissance de ce dans quoi nous nous engagions.

"Un jour, nous trouverons tout cela drôle," dis-je. "Tu sais, si nous arrivons à vivre assez longtemps."

Je concentrai mon esprit sur la morph de chauve-souris que nous avions chacun acquise. Elles ne sont pas aussi effrayantes que les gens le pensent. Certainement pas aussi effrayantes que de morpher une araignée. Cette chauve-souris particulière était très petite, juste quelques centimètres de long. Elle ressemblait à une souris, avec de grandes oreilles et le visage d'un chien pékinois. Si on oublie les ailes de cuir, c'était juste un autre mammifère de base.

Mais c'était un cas où l'étrangeté n'était pas quelque chose que l'on voyait. Je ne pouvais rien voir. Rien du tout. Je ne pouvais pas me voir rétrécir, le sol me monter dessus rapidement. Je ne pouvais pas voir mes jambes rétrécir jusqu'à presque rien et la fourrure brune surgir de mon corps. Je ne pouvais pas voir mes doigts s'allonger et une fine toile de cuir remplir les espaces entre eux.

Je ne vis rien de tout cela. Je ne savais même pas que j'étais une chauve-souris, jusqu'à ce que mon cerveau de chauve-souris envoie un ordre pour que j'ouvre la bouche et émette une impulsion sonore.

Je lançai une série d'impulsions sonores ultrarapides. Comme faire un bruit de mitraillette fort, mais beaucoup plus aigu, et beaucoup, beaucoup plus rapide.

Et puis...

<Whoa, ho !> dis-je.

La pièce entière, noire, d'un noir absolu, invisible, venait de s'éclairer.

Ce n'était pas exactement comme voir. C'était comme... comme ressentir, presque. Sauf que c'était comme si on ressentait à distance. Je ressentais une vaste pièce. Je ressentais des milliers de fils tendus, de haut en bas, de gauche à droite, en angles.

Et, au centre de la pièce, au-delà du labyrinthe de fils, je sentis une surface surélevée et plate, ainsi qu'une sorte de piédestal. Il y avait des fils enroulés qui sortaient du sommet du piédestal.

Tout cela s'est produit en un éclair. Puis c'était parti. Les autres ont chacun lancé leurs propres rafales d'écholocation, mais je ne pouvais pas ressentir leurs sons aussi clairement.

<C'est cool,> dit Rachel. <C'est vraiment cool.>

<Les fils semblent terriblement proches les uns des autres,> s'inquiéta Cassie. <J'aurais aimé qu'on ait eu le temps de tester ces ailes. Je suppose que tout ce qu'on peut faire, c'est espérer le meilleur. Faire confiance à la chauve-souris pour voler.>

<Abandonne-toi à la Force, Cassie Skywalker,> dis-je.

<Merci, Darth. À toi de commencer.>

<Moi d'abord ? Oh.> Soudain, je n'avais plus du tout envie de rire. Je me léchais les lèvres avec ma petite langue de chauve-souris. En supposant que j'avais des lèvres. Je n'en étais pas sûr.

J'ouvris mes ailes. Je les étendis largement et pensai, Bon, ça devrait être intéressant. Je testai les ailes prudemment. Elles bougeaient différemment des ailes d'oiseau. C'était plus comme si j'essayais d'attraper l'air avec chaque coup et de le pousser derrière moi.

<D'accord. C'est parti.>

Je lançai une rafale d'écholocation et décollai.

Encore une rafale ! Il y avait des fils tendus tout autour de moi !

À gauche !

Encore à gauche !

En bas !

Non, en haut !

Droite, gauche, droite, droite, tout droit !

Encore et encore, la machine à sons aigus crépitait. Encore et encore, j'évitais, à quelques millimètres d'un fil.

C'était insensé ! C'était tellement rapide que mon cerveau humain était à trois pas derrière. C'était instantané. C'était impossible ! La vitesse, l'agilité, la traduction instantanée des rafales d'écholocation.

Et soudain, j'étais passé ! J'avais traversé les fils.

Je me suis posé sur la table au centre de la pièce. Tout était terminé en dix secondes de vol fou.

<D'accord, ça c'est un tour de montagnes russes ! Oui !> dis-je, incroyablement excité d'avoir réussi. <Oui !>

Les autres sont venus, un par un. Je pouvais les voir voler, les apercevoir dans mes éclairs d'écholocation.

Tout le monde a réussi. Et nous en étions plutôt fiers. C'était grisant.

<On l'a fait !> dis-je.

<Ces chauves-souris peuvent voler !> ajouta Rachel.

<C'est le cristal ?> demanda Cassie.

Ax lança une rafale et dit, <Ça doit être ça.>

Il n'était pas plus gros qu'un raisin. Il reposait sur un petit piédestal. Des fils - pas les fils de capteurs, mais des fils de type électrique enroulés - l'entouraient de toutes parts. Mais le cristal lui-même n'était attaché à rien. Il reposait simplement là, à la portée de quiconque.

Il émettait une sorte de bourdonnement. Je sais que ça n'a aucun sens, mais c'était presque comme si ce cristal était vivant.

<Euh... j'ai une question stupide,> dis-je. <Comment attrape-t-on ce truc ?>

Pendant environ dix secondes, personne ne dit un mot.

<On n'a pas de mains,> dit Cassie, soulignant l'évidence.

<On peut l'attraper avec nos bouches,> dit Rachel. <Non ? Les chauves-souris mangent des papillons de nuit et tout ça. Elles doivent avoir des mâchoires assez fortes. Assez fortes pour ramener ce cristal jusqu'à la ventilation.>

<Oh, bien sûr. Évidemment,> dit Jake, semblant soulagé. <Je vais le faire.>

<Je crois que cela pourrait ne pas fonctionner,> dit Ax.

<Jake?> dit Cassie. <Jake ? Si tu as un cristal dans la bouche, comment fais-tu pour émettre le signal d'écholocalisation?>

À ce moment-là, nous ne nous sentions soudainement plus très bien.

<Je crois que notre plan a maintenant une certaine faille,> dit Ax doucement.