Chapitre 5

Mon esprit était concentré avec précision, voire obsessionnellement, sur le MCQ3 et son lancement, mais tout le monde était plus intéressé par la Danse de l'Orbite Polaire Haute. Les Polaires étaient Ketrans, bien sûr, tout comme nous, mais avec une société peut-être différente. Je dis peut-être parce que nous ne les rencontrions que tous les dix-neuf ans.

Naturellement, nous avions des rapports de seconde main des autres cristaux qui les avaient rencontrés et étaient venus faire une Danse avec nous. L'année dernière seulement, nous avions dansé avec le Cristal Équatorial Haut Deux, notre cristal sœur, et ils avaient eu une rencontre avec les Polaires juste trois ans auparavant.

Cependant, obtenir des rapports de seconde main datant de trois ans n’est pas la meilleure façon de comprendre une civilisation. Et de toute façon, certaines des choses que les Deux nous avaient dites sur les Polars étaient un peu étranges.

Par exemple, les Polars étaient apparemment très impliqués dans la coloration des piquants. Ce n’est pas en soi une mauvaise chose, je suppose, mais c’est bizarre. Je veux dire, vous avez les piquants avec lesquels vous êtes né, pourquoi voudriez-vous qu’ils soient verts ou autre?

Mais plus profondément, on disait que les Polars faisaient de grands progrès dans les communications atmosphériques. Ce serait, bien sûr, une avancée aux proportions mondiales bouleversantes. Si quelqu'un pouvait comprendre comment faire passer un signal d'onde à travers le rayonnement de fond, il serait capable de communiquer de cristal à cristal. Nous ne serions plus une planète de trente-deux cristaux indépendants; nous aurions tous les trente-deux connectés à un uninet planétaire. Je pourrais jouer contre des joueurs de cristaux complètement différents!

Je pourrais perdre contre des gens que je ne verrais peut-être jamais réellement.

Mais ce n'était peut-être que des rumeurs. C'est une chose de faire passer des électrons à travers un cristal, c'est beaucoup plus difficile de le faire à travers l'air.

Le passage par le Crystal Haute Orbite Polaire ne durerait pas longtemps, seulement quelques heures. Aucun de nous n'était prêt à subir les efforts terribles nécessaires pour ralentir notre élan puis repartir. Donc, nous aurions au mieux trois heures où nous pourrions voler librement à travers le fossé. Et individuellement, nous aurions bien moins.

J'étais programmé tôt quand la distance était la plus grande. J'étais jeune. Vous ne vous attendriez pas à ce que les anciens veuillent voler librement pendant une demi-heure juste pour avoir une rencontre de dix minutes.

Toute la société était excitée. Moi ? Pas tellement. J'avais d'autres choses en tête.

J'étais amarré, glissant à travers une simulation uninet du MCQ3 pour la vingtième fois, quand j'ai entendu une voix m'appeler de très près. J'ai ouvert les yeux et là était Aguella. Elle était venue directement à mon perchoir.

"Ellimist. Que fais-tu ?"

J'ai cligné des yeux. "Quoi ?"

"C'est l'heure. Quoi, tu ignores les signaux temporels ? C'est l'heure ! Le Passage."

"Oh. D'accord." J'ai relâché mes griffes d'amarrage et j'ai regardé vers le sud. Polar était en vue depuis la plupart de la journée maintenant, mais il avait beaucoup grandi ces dernières heures. En fait, ma première pensée fut que nous allions nous croiser.

Aguella souriait avec impatience, attendant quelque chose. Attendant que je remarque quelque chose. J'ai froncé les sourcils et j'ai reporté mon attention sur Polar. Puis j'ai crié.

"Hé !"

Aguella hocha la tête. "Ouais."

"Ils sont devenus asymétriques. Regarde cette nouvelle croissance." La sphère, ou ce qui aurait dû être une sphère, avait une bosse évidente. La bosse faisait seulement un dixième du diamètre, mais bien trop grande pour être simplement une nouvelle croissance en attente d'une taille.

"Pas asymétrique," dit Aguella. "Ou du moins, ce n'est pas le but final, je pense. Je peux me tromper, mais je soupçonne un motif. Tu ne peux pas le voir d'ici, mais je pense qu'ils essaient d'aplatir la sphère dans toutes les directions. Je pense que cette bosse a une bosse correspondante en face."

"Pourquoi feraient-ils..."

"Une voilure," dit-elle triomphalement. "Les Polaires fabriquent une voilure."

Pour la première fois en sept jours, j'oubliai complètement MCQ3. Une voilure ! C'était quelque chose sorti de la fiction. Il n'était pas surprenant qu'une sphère soit plus difficile à maintenir en l'air qu'une voilure. La voilure pouvait voler dans le vent dominant et en tirer réellement de la portance.

C'était la réponse utopique aux moteurs. Attacher des moteurs à un cristal pourrait détruire la cohésion sociale, mais un design de voilure nécessiterait toujours que les gens soulèvent. Ils auraient juste à soulever beaucoup moins. J'avais lu quelque part qu'un design de voilure efficace permettrait à la moitié des gens d'être en vol libre à tout moment.

"Ce serait tellement aérien s'ils le faisaient," dit Aguella avec jalousie. "Je me demande si nous essaierons un jour."

"Peut-être," dis-je avec doute. J'évoquais dans mon esprit les images des Sages en conseil. La moitié d'entre eux étaient si vieux qu'ils étaient plus un frein qu'une portance. J'étais prêt à parier que certains d'entre eux étaient tombés raides morts en voyant la voilure des Polaires.

"Allez, on y va," elle pressa.

Nous volions libre, rapide et furieux. Pas un instant à perdre. Aguella, étant une femme, était bien sûr plus rapide que moi, mais elle retenait son impatience pour me permettre de suivre. Je me laissais porter par son vent, restant juste derrière elle. Cela avait l'avantage de m'offrir une vue qui incluait à la fois la future incroyable voilure et Aguella elle-même. Elle avait de jolis pods.

Pas la question, Toomin, pensai-je. Pas vraiment ce à quoi tu devrais penser maintenant.

Mones ! Elle répandait les mones pour moi !

Pour moi ? Non, sûrement pas, Aguella pouvait avoir n'importe quel mâle qu'elle voulait. Elle était belle, bien formée, robuste, intelligente, drôle, belle, très belle.

C'était plusieurs "belles" de trop, me dis-je. C'était donc vrai : Aguella répandait les mones. Et j'étais impuissant dans son sillage.

Je coupai à gauche, hors de son remous. Cela me ralentit un peu mais c'était bien. Tout pour me donner de l'air frais.

Je respirai de l'air frais mais c'était presque trop tard. Mes plumes me chatouillaient, c'était sûr. Comment pouvait-elle faire ça ? Elle était une camarade de jeu ! C'était scandaleux, et avec le voyage qui approchait, et le Bal par la suite, et... c'était certainement un coup bas.

Elle devait avoir remarqué ma sortie soudaine et disgracieuse. Elle devait savoir pourquoi je l'avais fait. Super, maintenant elle serait en colère contre moi, et je n'étais absolument pas dans l'état d'esprit pour être diplomatique et poli et jouer les détendus. Mon cerveau avait planté.

"Presque là," dit-elle. "Regarde !"

"Quoi ? Regarder quoi ?" criai-je.

"Voilà les premiers Polaires, juste devant. Ils ont l'air d'avoir à peu près notre âge."

"Oui, enfin, nous n'avons pas exactement le même âge, tu sais, Aguella."

Elle rit. C'était un rire troublant. "Nous avons presque le même âge, Toomin - physiquement. Maintenant, psychologiquement..." Elle rit de nouveau, un rire moqueur, condescendant, mais terriblement intime.

J'ai dégluti et essayé de ne pas lire trop dans le fait qu'elle avait utilisé mon nom choisi, et non mon nom de jeu. Elle m'appelait toujours Ellimist. Jamais Toomin.

Oh, c'était génial. Oh, c'était vraiment génial.

J'ai ignoré sa blague, son rire, et, autant que possible, les phéromones persistantes. Je me suis concentré sur les Polars.

Il y en avait deux ou trois cents dans les airs, répartis dans un espace irrégulier de deux miles. Un peu comme nous, les Équatoriaux. Comme deux nuages scintillants de parasites veiners.

J'ai regardé en arrière et vu mon propre cristal de maison. Il avait l'air très démodé maintenant, terne, comparé au design radical des Polars qui était maintenant indéniablement visible comme une éventuelle surface portante. Ça m'a rendu un peu défensif, je suppose. Notre maison était plus grande, plus ancienne, et je pensais, plus joliment colorée. Mais le Polar était l'avenir, et ça faisait mal.

J'ai scruté les Polars eux-mêmes, cherchant les plumes artificiellement colorées dont j'avais entendu parler, mais ils semblaient identiques à nous. Chacun avait "2 plus 4 égale 4 plus 2 et personne n'est plus avancé," comme disait mon pré-géniteur : deux nacelles, quatre ailes, quatre yeux, et deux bras.

Aguella et moi avons choisi une paire de Polars qui semblaient disposés à nous rencontrer. Ils avaient à peu près notre âge, tous deux mâles. L'un avait de belles mais naturelles plumes jaunes et des yeux ocres. L'autre se distinguait par ses ailes étrangement grandes. Nous et eux avons volé jusqu'à l'intersection et flotté à une distance respectueuse.

"Voici mon ami Doffnall," ai-je dit, présentant Aguella par son nom choisi. "Je suis Toomin."

"Voici mon ami Oxagast, et je suis Menno," dit celui aux grandes ailes.

"Bien rencontré," avons-nous tous dit simultanément.

"Vous avez une sonde spatiale prête à être lancée !" s'est exclamé Menno.

Il a parlé au moment même où je disais, "Vous configurez une surface portante !"

Nous avons tous les quatre ri et je me suis senti au moins plus à l'aise. Leur curiosité égalait la nôtre, et nous avions finalement quelque chose à vanter.

"Oui, c'est le Cristal de Cartographie Quadrant Trois," ai-je dit, puis, sans même un semblant de modestie, j'ai ajouté, "Doffnal et moi sommes équipage."

"Équipage essentiel ?" a demandé Oxagast.

Aguella a ri. "Non, désolé, aucun de nous n'est scientifique. Nous sommes juste deux gamers qui ont eu de la chance."

Nous avons discuté de jeux et de la possibilité de développer un uninet de cristal à cristal.

Menno semblait sur le point de dire quelque chose, avait la bouche ouverte, puis l'a refermée et a forcé un sourire. Le regard ouvert d'Oxagast est devenu opaque.

"Ce serait génial," a dit Oxagast d'un ton neutre.

Puis Aguella a évoqué le design de la surface portante.

"Vos Sages n'ont-ils pas résisté à l'idée ?" a demandé Aguella.

Les deux Polars ont échangé un regard. "Ils l'ont fait. Alors nous avons voté."

"Un quoi ?"

"Nous avons voté. Chacun de nous était autorisé à décider de sa position, oui ou non, puis nous avons additionné les totaux. Le design de la surface portante a été approuvé par soixante et un pour cent des votes exprimés."

Aguella et moi devions avoir l'air assez choqués.

Menno a souri avec suffisance, hochant la tête en connaissant nos expressions troublées. "Nous avons apporté quelques changements à notre société."

« Des changements ? Pourquoi ? »

Menno fit un geste en direction de sa maison. « Parce que c'était nécessaire. Nous ne pouvons pas laisser les Sages arrêter le progrès. Le changement arrive. De grands changements. C'est le peuple qui décide désormais. Nous sommes à seulement deux ans de l'achèvement de l'aile portante. Nos vies ne seront plus jamais les mêmes. »

« Non, je suppose qu'elles ne le seront pas, » dis-je. Étais-je contrarié ou jaloux, ou les deux ? J'étais certainement perturbé. Ça, je le savais.

Oxagast semblait moins enthousiaste que son ami Menno. « L'idée, c'est que les gens auront beaucoup plus de temps libre une fois que l'aile portante sera opérationnelle, nous ferons d'énormes progrès. C'est l'idée, en tout cas. »

« Bien sûr que nous le ferons, » dit Menno. « Ce MCQ3 à toi ? Sans vouloir te vexer, ce sera un jouet comparé à ce que nous allons construire. Polar Orbit High montrera la voie, et d'autres suivront. D'ici à ce que tu reviennes de Three Quadrant, les choses seront très différentes. »

« Différent n'est pas toujours mieux, » murmurai-je. Je pensais aux Pangabans.

Mais Menno répliqua. « Tu es un joueur et tu as peur du changement ? À quels jeux jouez-vous, les Équatoriaux ? Tout jeu qui vaut la peine d'être joué est une question de contrôle. Avec le vote et avec les autres changements à venir, nous cessons d'être les pièces de jeu, déplacées ici et là par les Sages. Nous devenons tous les Sages. Nous devenons les joueurs au lieu d'être les joués. »

« Dans n'importe quel scénario de jeu, il y a un équilibre entre changement et stabilité, » répliquai-je. « Le jeu - du moins la façon dont nous y jouons - consiste à faire le changement le plus léger, le plus discret - et à obtenir le résultat souhaité. »

« C'est à peu près la même chose pour nous, » acquiesça Oxagast. « Seulement, dernièrement, certains joueurs, » il inclina la tête vers Menno, « certains joueurs cherchent à changer les règles. »

« Nous nous appelons les Intrus, » dit Menno avec un rire gêné. « Nous devenons un peu plus radicaux. Pourquoi le minimalisme ? Pourquoi des changements marginaux ? Pourquoi ne pas entrer dans le jeu, nous plonger directement dans l'action, et prendre le contrôle ? Tu comprends ce que je veux dire ? Pourquoi le joueur devrait-il être invisible dans le jeu ? Intrus ! »

J'ai reçu un signal horaire. Il était temps de repartir. Trop peu de temps, et pourtant j'étais soulagé.

« Bien rencontré, » dis-je un peu trop précipitamment.

Aguella et Oxagast réitérèrent l'adieu. Mais Menno me regarda fixement et dit, « N'aie pas peur du changement, Équatorial. Il arrive, que tu le veuilles ou non. » Puis, à ma grande stupéfaction, il joignit ses mains fermement et cria un seul mot, « Intrus ! » Ce n'était ni un salut ni un adieu, c'était une déclaration de foi. C'était un défi.

Aguella avait dit très peu de choses pendant la rencontre, mais sur le chemin du retour, elle ne cessait de parler.

« Il a raison, » dit-elle. « Regarde ce qu'ils ont fait ! L'aile portante. Pourquoi ? Ils ont changé les règles, n'est-ce pas ? Pareil dans le jeu, ils ont changé les règles. »

« Ouais, eh bien, il n'a pas vraiment mentionné s'il avait gagné beaucoup de jeux, » fis-je remarquer.

« Peut-être qu'un jour nous pourrons jouer contre eux, » dit Aguella.

« Peut-être plus tôt que tu ne le penses, » dis-je, me souvenant des regards étranges et contraints des Polaires quand j'ai mentionné la communication cristal-à-cristal.

Les Polars avaient-ils résolu ce problème ? Ce serait une véritable révolution, bien plus profonde encore que de remplacer le gouvernement des Sages.

Bien sûr, leur transmission serait assez inutile tant que d'autres cristaux n'auraient pas de récepteurs. Sinon, ce ne serait qu'une voix criant dans le vent, inentendue.

C'est ce que je pensais, et je me réconfortais avec cette illusion.