Chapitre 22

Je remerciai M. King pour son aide, puis quittai le pont de commandement à la recherche de réponses.

Je pris le puits de descente jusqu'au troisième niveau, avançant lentement et prudemment. Je passai devant les quartiers vides d'Aloth. La porte de Gonrod était fermée. Celle d'Estrid aussi, mais je frappai doucement.

Pas de réponse.

Je collai mon oreille contre la porte pour essayer d'entendre si elle bougeait. Je n'entendis rien. Du moins rien provenant de la chambre d'Estrid.

Une vibration dans le mur. Un son conduit par le tubage métallique qui renforçait les joints du vaisseau.

J'entendis le cliquetis de plex contre plex. Le léger cliquetis du métal. Puis, le son de sabots.

Le son venait du deuxième niveau. Le niveau censé être scellé. Le laboratoire.

Je rentrai dans le puits et descendis au deuxième niveau. Le couloir était sombre.

J'avançai et ressentis la sensation désagréable de passer à travers un champ de force.

Il était facile de comprendre ce que contenait le champ de force. Mon estomac se retourna. Ça sentait la mort à cet étage. Aigre. Putride. La pourriture de chair malade. Le champ de force empêchait la puanteur de se répandre dans le vaisseau.

Et pour cause. Le mur était bordé de caveaux-cercueils. Vides maintenant, mais toujours imprégnés de l'odeur hideuse de la mort.

Je levai mes sabots, prenant soin de ne faire aucun bruit en me dirigeant vers la source des bruits faibles.

Les odeurs de mort s'estompèrent et furent remplacées par l'odeur de désinfectant. Je m'arrêtai devant une porte. Oui, elle était là-dedans.

Je glissai la porte manuellement pour minimiser le bruit.

Estrid se tenait à une table de laboratoire, versant le contenu d'une fiole en plex dans une autre. Elle déposa la première fiole dans un récipient fumant de désinfectant et commença prudemment à poser un bouchon sur la deuxième fiole.

Elle me vit. Sursauta de surprise. La fiole lui échappa des mains.

<NON !>

Sa terreur me galvanisa. Je plongeai en avant, mes pattes arrière glissant sur le sol. Je tombai lourdement mais tendis les mains et attrapai la fiole.

Estrid gémit et ses genoux fléchirent. Elle s'affaissa. Elle tendit une main tremblante vers moi. <Donne-le-moi.> Sa voix tremblait. <S'il te plaît. Prudemment.>

<Qu'est-ce que c'est, Estrid?>

Son expression se durcit. <Cela ne te concerne pas.>

Je me suis relevé, toujours tenant le flacon.

<Attention !> cria-t-elle en se relevant elle-même.

Je commençai à ouvrir le flacon.

<NON !> Elle se précipita en avant, je le tins hors de portée.

<J'en ai assez d'être trompé,> dis-je. <Je veux la vérité.>

<Va demander à Arbat.>

<C'est à toi que je demande.>

<Je ne peux pas répondre.>

<Ah, mais tu le peux,> dis-je. Je tenais le flacon délicatement et dévissai le bouchon.

<Non ! Espèce d'idiot !>

<Question numéro un : Tu n'es pas une aristh. N'est-ce pas?>

Ses yeux vacillèrent. <Non,> dit-elle après une longue pause.

<Oui et non> rectifia-t-elle. <J'ai été faite aristh honoraire pour cette mission. Mais je n'ai jamais fréquenté l'académie.>

J'ai honte de dire que mon premier sentiment fut la gêne. Qu'une femelle, qui n'avait même jamais fréquenté l'académie, avait failli me battre en combat singulier. <Si tu n'as pas fréquenté l'académie, où as-tu appris à combattre avec ta queue?>

<J'ai un frère,> expliqua-t-elle.

Ma gêne ne fut pas atténuée. <Moi aussi, j'avais un frère avec qui je combattais avec ma queue. Mais il lui a fallu des années de formation à l'académie pour atteindre ton niveau de compétence.>

<Mon frère est Ajaht-Litsom-Esth,> dit-elle.

Ajaht-Litsom-Esth ! Je ne pus m'empêcher de rire. Ajaht-Litsom-Esth est le combattant de démonstration de queue le mieux noté sur la planète Andalite.

<Et tu es aussi la nièce d'Arbat?>

<Non. Son élève. À l'Université de Théorie Scientifique Avancée.>

J'étais stupéfait. <Mais tu es . . .>

<Jeune. Oui. Je suis un prodige. Un génie. Je ne veux pas paraître immodeste, mais c'est la vérité. Cela n'a pas été facile,> dit-elle doucement. <À l'université, ils me traitaient comme une plaisanterie à mon arrivée. Une jeune femelle ! Alors, bien sûr, ils m'ont forcée à la fusion sub-particulaire.>

Les yeux sur son visage brillèrent de colère. <J'étais tellement frustrée intellectuellement que je voulais mourir. Puis j'ai rencontré Arbat.>

Maintenant ses yeux brillaient. <Il a vu au-delà de ma jeunesse et de mon sexe. Il a vu ce que je pouvais accomplir si j'avais la liberté et les outils. Son influence a tout changé. J'ai reçu mon propre laboratoire. L'autorisation de suivre mon propre domaine d'intérêt.>

<Physique plintconarythmique?>

Elle hocha la tête.

<Théorique ou appliquée?>

<Appliquée.>

<Oui, bien sûr.> Lentement. Prudemment. J'ai posé le flacon sur le comptoir. <Qu'est-ce que c'est?> demandai-je, presque certain que je préférerais ne pas savoir.

<Un virus prion, en quelque sorte. Je t'expliquerais, mais tu . . .>

<Non. Je ne comprendrais pas,> admis-je.

<Je l'ai découvert. Par accident, vraiment. Quand je me suis confiée à Arbat, il a scellé mon laboratoire du reste de la faculté et ma recherche a été classée comme Intelligence d'Armes de Niveau Apex.>

<C'est une arme?>

Elle hocha la tête. <Trois particules bénignes. En combinaison, elles forment un quasi-virus. Un virus programmable. Mortel pour les Yeerks.>

Je frissonnai de dégoût. La guerre bactériologique.

Ses tiges oculaires s'affaissèrent. <Il y a un problème,> continua-t-elle. <L'un des composants est sujet à... pour simplifier, il a une volatilité qui pourrait le faire muter chez un Yirk avec un hôte humain.>

<Ce qui signifie?>

<Ce qui signifie qu'il pourrait devenir mortel pour les humains aussi.>