Chapitre 3

« Alors, qui prend les commandes, et qui prend les armes ? » demanda Arbron.

« J'ai quatre jours de plus que toi, » dis-je froidement. « Je prends les commandes. »

Je pouvais voir qu'il voulait discuter. Il voulait piloter le chasseur, bien sûr. Mais il n'y avait aucune chance que je manque l'occasion de piloter ma première mission de combat. Aucune chance. Et j'avais effectivement la priorité.

« D'accord, » dit Arbron froidement. « Tu le pilotes. Je tirerai. Pas qu'on va tirer de toute façon. »

L'intérieur d'un chasseur n'est pas exactement spacieux. C'était un modèle plus ancien, conçu pour deux, mais il n'était toujours pas très grand.

« Évidemment qu'ils nous donnent un vieux modèle quatorze pour voler, » dis-je, fixant les commandes comme si je ne les avais jamais vues auparavant.

« Qu'est-ce que tu attendais qu'ils nous donnent ? Un tout nouveau modèle vingt-deux ? »

Pendant un instant, j'oubliai que c'était mon premier commandement de combat officiel. Je lançai un regard à Arbron, et nous avons failli éclater de rire.

« C'est génial, » dis-je.

« Je souhaite juste que ce soient des Yeerks, pas de vieux Skrit Na, » dit Arbron.

Je fermai mes yeux principaux, ne laissant que mes yeux sur tige ouverts. Je voulais me concentrer. J'avais été formé sur les chasseurs, bien sûr. J'étais assez bon comme pilote. Mais quand même, j'allais voler aux côtés du Prince Breeyar dans son escadron personnel. Tout le monde dans l'escadron était un excellent pilote de chasse. Et Breeyar pouvait à peu près faire voler un chasseur à travers un trou noir et en ressortir.

Je ne voulais vraiment pas que quelque chose tourne mal. La pensée de combien je serais humilié si je ratais un virage ou quelque chose était trop horrible à envisager.

« Alimentez, » dis-je aux systèmes du vaisseau. « Préparez-vous au lancement. »

On pouvait sentir le vieux chasseur prendre vie. Les moniteurs brillaient. Le sol bourdonnait et vibrait jusque dans mes jambes. Je touchai un écran avec mes doigts et la fenêtre d'observation devint transparente. Nous pouvions voir directement dehors maintenant, à travers une véritable fenêtre, pas juste un écran. Bien sûr, nous étions toujours dans la baie des chasseurs à l'intérieur du vaisseau Dôme, donc il n'y avait rien à voir.

<Séquence de lancement automatique dans dix secondes,> annonça le prince. <Largage simultané. Préparez-vous à l'allumage sur mon signal. Accélération standard.>

<Armes activées,> me dit Arbron.

<Lancement dans cinq secondes,> annonça l'ordinateur.

<Pourvu que je ne gâche pas tout,> priai-je. Je pensais l'avoir dit silencieusement jusqu'à ce que je remarque Arbron hocher la tête en signe d'accord.

<Deux secondes,> indiqua l'ordinateur.

<Tenez-vous prêts,> dis-je.

FWOOOOOSH!

Nous fûmes expulsés de la trappe, projetés dans l'espace noir. Devant nous, quatre autres chasseurs, tous des modèles 22, se détachaient du hangar du vaisseau du Dôme.

<Équipe d'interception, allumage,> dit le prince avec un calme total.

Deux des chasseurs allumèrent leurs moteurs. Avec une lueur bleue brillante, les deux chasseurs disparurent de notre vue dans la noirceur de l'espace.

J'attendais, mes doigts à quelques millimètres du panneau de contrôle des moteurs. Je n'allais pas rater mon signal.

<Équipe de poursuite, allumage,> ordonna le prince.

J'appuyai sur le panneau de contrôle et c'était comme si on nous avait donné un coup de pied dans le dos.

SHWWWOOOOOOOOOOOOF!

Nous étions partis de là ! Sortis ! De ! Là !

Malheureusement, nous avions décollé si vite que nous avions dépassé le chasseur du prince.

<Ahhhh ! Oh, non ! Non !> J'ordonnai à l'ordinateur de faire correspondre notre vitesse à celle des autres chasseurs. Quelque chose que j'aurais dû faire dès le départ.

<Bonjour, Elfangor ! Bonjour-o. Tu as oublié : Ces vieux modèles Quatorze accélèrent plus vite à partir d'un démarrage à froid,> fit remarquer Arbron.

La prochaine chose que j'entendis dans mon esprit fut la voix du prince. <Tu devrais peut-être ralentir un peu, Aristh Elfangor,> dit-il.

J'étais soulagé qu'il ne me réprimande pas. Mais je brûlais de honte. Voilà mon grand moment pour ressembler à un vétéran. Et j'avais eu l'air d'un amateur.

Je manœuvrai mon chasseur pour revenir en formation derrière les deux autres chasseurs de poursuite.

Arbron fit apparaître le raider Skrit Na sur l'imageur holographique. C'était très différent de tout vaisseau andalite. Nos chasseurs étaient des ovales allongés avec deux longs moteurs cylindriques attachés par des "ailes" courtes de chaque côté. Notre arme principale, ou déchiqueteur, était incurvée au-dessus, un peu comme une queue andalite.

Le vaisseau Skrit Na était rond, avec des côtés effilés. Il ressemblait à un disque épais. On pouvait à peine voir où se trouvaient les moteurs, et les Skrit Na avaient des lumières colorées clignotantes tout autour. Je suppose qu'ils trouvent ça attrayant ou quelque chose comme ça.

<Interception en place,> rapporta l'un des deux vaisseaux d'interception. Ils avaient effectué une dangereuse Accélération Maximale pour se placer bien devant le Skrit Na et couper toute possibilité de fuite. Maintenant, nous devions juste nous faufiler calmement derrière eux.

Puis . . .

<Qu'est-ce que. . . . Monsieur, il y a un deuxième vaisseau Skrit Na ici ! Il était caché des capteurs par les anneaux de cette planète. Je répète, il y a un deuxième raider Skrit Na.>

Le prince Breeyar donna ses ordres d'un ton sec. <D'accord, vous deux en interception, allez après la nouvelle cible. Tous les autres, avec moi.>

Je regardai Arbron. Nous hochâmes la tête tous les deux. Cela devenait plus compliqué maintenant. Nous pouvions réellement avoir un combat !

Soudain, une flamme de moteur bleu vif jaillit du bas du Skrit Na le plus proche.

<Il s'enfuit,> dit le prince. Il semblait calme, mais on pouvait toujours sentir son excitation. Aucun pilote de chasse vivant ne résiste à une bonne poursuite.

Le vaisseau Skrit Na fila. Et nous filâmes à sa poursuite.

Puis, à ma grande surprise, le Skrit Na tira ses armes !

<Attention !> cria Arbron.

Un fin rayon de lumière verdâtre se dirigea vers le chasseur du prince. Il le manqua !

<Whoa,> rit le prince. <Ça m'a réveillé. Ripostez, mais seulement si vous pouvez atteindre le module moteur en dessous. Répétez, visez uniquement les moteurs. Il pourrait y avoir des créatures innocentes à bord de ce vaisseau.>

Une fraction de seconde plus tard, le prince tira et manqua sa cible. Son ailier tira et manqua également.

Je n'avais même pas envisagé qu'Arbron voudrait prendre le risque de tirer. Mais ensuite il a dit, <Alors, Elfangor, que dirais-tu si on voyait à quelle vitesse cette vieille carcasse peut accélérer?>

Je n'avais pas besoin qu'on me le demande deux fois. J'ai enclenché la combustion maximale, et nous avons atteint un dixième de la vitesse de la lumière en environ trois secondes !

<Yaaaahhh !> BAM !

<Yaaaahhh !> BAM !

L'accélération était incroyable ! Les compensateurs étaient lents et nous avons été projetés contre la cloison.

Je me suis battu pour me remettre sur pied et rejoindre les commandes. J'ai renoué mon lien de pensée avec l'ordinateur. <Augmentez les compensateurs !>

L'ordinateur s'est ajusté et nous nous sommes levés péniblement. Arbron a atteint sa station d'armes et a pris visée. J'ai entendu le bourdonnement du désintégrateur qui montait en puissance, suivi rapidement par le son du tir.

Hmmmm. TSEEEEWWW !

<Oui ! Oui ! Oui !> cria Arbron.

Le rayon du désintégrateur a traversé l'espace et brûlé une section des moteurs du Skrit Na. La flamme du moteur bleu s'est éteinte instantanément.

C'était la plus belle chose que j'avais vue jusqu'à ce point de ma vie. Mais en même temps, j'ai ressenti une vague de jalousie qu'Arbron ait tiré le coup et pas moi.

<Bon travail,> dit le Prince Breeyar. <Bon pilotage, bon tir.>

Bien sûr, il ne nous a complimentés que parce que nous étions des arisths. Je veux dire, pour les pilotes réguliers, ce n'était pas un exploit. Mais peu importe ? Le Prince Breeyar avait dit que nous avions fait du bon travail.

<Il a dit "bon travail",> Arbron m'a dit. <Il l'a vraiment dit, non ? Je ne rêvais pas ?>

<Le prince a dit "bon travail",> ai-je confirmé, savourant les mots.

À ce moment-là, j'aimais juste être en vie. J'aimais même Arbron, aussi agaçant soit-il parfois. C'est pour cela que j'avais rejoint l'armée. C'est pour cela que j'étais devenu un aristh. C'était tout ce qui comptait.

<Bien, mes petits arisths,> dit le prince affectueusement. <Maintenant que vous nous avez donné à tous une leçon de bon tir, montrez-nous comment vous abordez un vaisseau ennemi. N'oubliez pas de télécharger leur ordinateur de bord. L'un de vous est-il qualifié pour l'exo-datologie?>

<Aristh Arbron est un exo-datologue très qualifié,> dis-je honnêtement.

Arbron me lança un regard noir. <Eh bien, tu l'es, Arbron,> ai-je dit sur la défensive.

Voir, c'est un peu un léger insult de dire qu'un aristh est bon avec les ordinateurs. C'est plutôt une chose de technicien, pas une chose de guerrier. Même si les guerriers sont censés être bons dans toutes sortes de sciences et d'arts, en plus du combat.

<Bien,> dit le prince. <Et, hé, ne cognez pas vos tiges contre les plafonds bas là-bas.>

<Oui, monsieur,> répondis-je. <Pas de problème.>

J'étais au sommet de l'univers. J'étais un héros en devenir. Pratiquement déjà un prince. La guerre avec les Yeerks serait terminée dès que je pourrais entrer dans le jeu.

J'étais un imbécile.