Chapitre 12 - Isaiah Fitzhenry

24 décembre 1864.

Le coq de Joe Miller chanta à cinq heures et demie, ne laissant aucun doute qu'il avait survécu à la nuit malgré ses prédictions de raid et de pillage par les Noirs.

Pendant que le café bouillait, je fouillais dans mon sac à dos à la recherche de sucre. Je n'en trouvai pas, je dus boire mon café noir.

Cela ressemblait à un mauvais présage.

"Ne traînez pas, les gars. Ne traînez pas !"

La voix rauque du sergent Spears résonnait dans l'air glacial. Alors que je traversais le ruisseau et descendais la colline, je le vis se tenant, telle une statue dans le brouillard matinal, ayant pris position au point le plus élevé des fortifications pour superviser Jacob et les autres hommes, qui travaillaient consciencieusement en contrebas.

Le fusil de Spears était calé contre son épaule. C'était comme cela devait être, car j'avais ordonné à tous les hommes de porter des armes en toute circonstance.

Mais de mon point de vue, Spears semblait avoir sa main un peu trop près de la détente.

"Ce sont des fainéants, Lieutenant," dit Spears, bien trop fort, en me voyant approcher. "Si nos hommes étaient au travail, nous aurions déjà terminé."

"Le problème, à mon avis, Spears, c'est que la terre est gelée aussi dure que du granit."

"Non, monsieur," dit Spears, en riant, son accent écossais allongeant ses voyelles de manière des plus provocantes. "La terre est douce comme du beurre, n'est-ce pas, les gars ? Douce comme du beurre crémeux."

Jacob leva les yeux, me vit, et laissa tomber sa pelle sur le sol.

"Lieutenant !" cria-t-il, agitant un bras et s'avançant vers moi à travers des tas de terre retournée. "Je veux vous parler de -"

"Toi !" beugla Spears.

Jacob se figea.

"Reprends ta position et ton devoir !"

Jacob hésita.

"Lieutenant," m'appela-t-il. "C'est à propos du placement des -"

BAM !

Un coup de fusil déchira l'air.

Jacob s'abattit au sol.

Spears se mit à rire de nouveau. Il avait tiré en l'air.

"Spears !" criai-je.

Il remit l'arme sur son épaule. Jacob se releva en titubant. Les yeux de tous les hommes noirs se tournèrent vers moi.

"Oui, monsieur ?" répondit Spears.

"Partez en reconnaissance pour l'ennemi. Prenez quelques hommes avec vous."

"Me retirez-vous de ce service ?"

"Je prendrai le relais jusqu'à votre retour."

"Très bien, monsieur."

Spears dévala les fortifications et passa devant moi en silence. Bien qu'il fût mon subordonné, je ne pouvais pas vraiment remettre en question son comportement devant les hommes. Je devais le soutenir.

"Retournez au travail, les gars !" criai-je. "Jacob, approche !" dis-je sévèrement, et je gardai une posture de sévérité jusqu'à ce que Spears soit hors de portée d'oreille.

Je sentais la raison pour laquelle Jacob voulait me parler. Le placement des tranchées était complètement erroné. Je l'avais réalisé aussi. Si nous les déplacions de cent mètres vers la ville, nous pourrions les placer derrière le ruisseau, une barrière naturelle contre les Rebs. Un fossé créé par Dieu.

"Jacob," dis-je doucement. "As-tu un avis à partager ?"

Il acquiesça.

"Oui... Lieutenant. Ce n'est pas la meilleure position. Les Rebs arrivent de là-bas. Faites-les monter jusqu'ici, près de la ville. De cette façon, vous avez plus de chances de les abattre. Ensuite, quand ils atteignent le ruisseau, cela les ralentit encore plus."

« Je pense que tu as raison », dis-je.

Spears et trois soldats descendirent la colline à cheval. Lorsqu'ils atteignirent le ruisseau, le cheval de Spears se cabra et hennit bruyamment.

« Bronco ! » cria Spears.

Le cheval finit par se jeter à l'eau, avançant maladroitement sur les rochers et la boue.

Jacob et moi échangeâmes un regard de compréhension. Le ruisseau était la barrière dont nous avions besoin.

« Fais creuser à nouveau tes hommes », dis-je. « Mais cette fois, selon ton plan. »

J'attendais que Jacob accepte les nouveaux ordres.

« Et les fusils ? » dit-il à la place, l'espoir scintillant dans ses yeux.

« Pourquoi tiens-tu tant à te battre ? Une fois que tu auras préparé ces retranchements, tu pourras te fondre dans les collines et être en sécurité. N'as-tu pas entendu ce que ces mêmes soldats ont fait à Fort Pillow ? Ne connais-tu pas le nom de Nathan Bedford Forrest ? »

Le visage de Jacob se durcit et devint immobile. Il connaissait ce nom. Mais je devais enfoncer le clou.

« Ici même, dans le Tennessee, à quelques jours de marche, la cavalerie confédérée du général Forrest a capturé un fort tenu par l'Union sur le Mississippi. Les soldats noirs à l'intérieur se sont rendus. Mais Forrest ne les a pas faits prisonniers. Il les a assassinés de sang-froid. Jacob, c'était un massacre. »

« Je sais, Lieutenant. S'ils nous capturent, ils nous tueront probablement aussi. »

Son calme me glaça le sang. Il connaissait la vérité, mais voulait se battre malgré tout.

« Les habitants de la ville ne le permettront pas », dis-je, changeant de stratégie. « Ni beaucoup de mes propres hommes. Tu connais Spears. Il ne se battra pas à tes côtés. »

Jacob me regarda obstinément.

« Vous avez besoin d'hommes », dit-il, reprenant ses mots de la veille. « Nous sommes là. »

Je regardai avec colère le camp et la ville. Jacob ne voyait-il pas que c'était une impossibilité ? Oui, nous étions en infériorité numérique. Oui, nous avions besoin de ses hommes. Oui, c'était du suicide de le refuser.

« Donne-nous une chance, Lieutenant. »

Des charrettes chargées de trésors familiaux se trouvaient devant plusieurs maisons de la ville. Les habitants blancs chargeaient leurs biens et se préparaient à fuir.

Je regardai vers la maison de Joe et Sally Miller. Il n'y avait pas de charrette là-bas.

Clop-clop. Clop-clop. Clop-clop.

Le martèlement des sabots !

Le visage rouge et en sueur de Spears, son manteau flottant, et son cheval hurlant se cabrèrent devant moi.

« Lieutenant ! » cria-t-il. « Ils sont à moins d'un mile d'ici ! »

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