Chapitre 14

Trop tard pour faire marche arrière maintenant sans montrer une faiblesse inacceptable. Pas d'autre choix que de continuer et de compter sur un équipage divisé, en proie aux factions, et ce que Lackofa appelait la faible force de la loyauté.

L'Explorer était un nouveau vaisseau dont la conception reflétait les leçons tirées de rencontres précédentes avec des engins extraterrestres. Jicklet et son équipe avaient travaillé dessus pendant cinq ans. Les matériaux de base avaient été extraits d'astéroïdes et de quelques atterrissages planétaires occasionnels. Jicklet avait désormais quelque chose d'un empire : un grand complexe, mais exigu, d'ateliers, de fonderies, de ravitailleurs, de hangars et de berceaux de réparation. D'horribles structures de cristal et de métal formaient un anneau asymétrique et maladroit autour du vaisseau, en dessous des stations de combat et au-dessus des moteurs.

Jicklet gérait les moteurs, les armes et les petits engins. S'il y avait quelqu'un avec plus de pouvoir que le commandant, c'était bien la Chef Tech Jicklet. Mais chez elle au moins, la loyauté n'était pas une force faible.

J'avais visité l'Explorer à ses divers stades de construction et présidé à une cérémonie de lancement. Je connaissais le vaisseau, mais il était resté, inutilisé, dans son berceau pendant la dernière année.

Jicklet était pratiquement en train de vibrer d'anticipation.

"Chef Tech, je déteste vous solliciter à si court préavis. Vous savez, vous êtes libre d'envoyer l'un de vos adjoints si vous êtes autrement occupée."

Une blague, bien sûr. Aucune puissance dans la galaxie n'aurait pu l'empêcher de participer à la première mission de l'Explorer.

"Je pense pouvoir trouver le temps," dit Jicklet sèchement. "Puis-je demander la mission ?"

"Cette lune aquatique là-bas. Nous voulons jeter un œil sous la surface sans utiliser de capteurs actifs."

"L'Explorer s'en chargera," dit-elle avec confiance.

C'était un joli vaisseau, un bel amalgame de sensibilité Ketran et de pragmatisme extraterrestre. Une caisse, mais largement transparente, avec des panneaux de cristal plat renforcés par des champs de force. Elle n'était pas capable de traverser l'espace Z, conçue pour O et A : Orbite et Atmosphère. Il y avait des ailes incurvées et de massifs moteurs à propulsion ionique à l'arrière. Elle était rapide, polyvalente, et lourdement armée avec notre propre version améliorée de l'arme à faisceau Capasin, ainsi qu'un certain nombre de projectiles explosifs à guidage autonome.

Tant d'armes. Tant de puissance meurtrière.

Je pris un sourire approbateur pour rassurer Jicklet, mais elle avait perçu mes doutes.

« Nous avons parcouru un long chemin à travers une galaxie dangereuse, » dit-elle.

« Un long chemin, » acquiesçai-je. Nous avions perdu notre monde parce que les Capasins nous prenaient pour des agresseurs alors que nous ne l'étions pas. Quelle était la morale de cette histoire ? Que nous devrions être prêts pour la violence à chaque tournant ? Qu'on ait raison ou tort, c'était la leçon que nous avions apprise. Nous ne serions plus jamais pris au dépourvu.

Et pourtant, nous affichions ici notre préparation pour le chaos dans chaque courbe de notre vaisseau. Est-ce que nous nous préparions à une autre annihilation, encore plus complète ?

Pas le temps pour tout ça. Je devais me débarrasser de l'esprit des trahisons possibles et des mauvaises impressions possibles. Me concentrer sur la mission en cours.

« Voyons ce que ton jouet peut faire, Jicklet. »

Nous sommes montés à bord et nous sommes amarrés. Nous étions enfermés mais pouvions voir les étoiles dans toutes les directions sauf en bas. Un compromis. Exactement ce que Menno avait en tête pour notre espèce : l'adaptation. Si aucune planète ne correspondait à nos besoins, peut-être devrions-nous nous adapter à la planète. Nous avions les techniques de manipulation génétique pour le faire en quelques générations. Nous, les anciens, vivrions nos vies comme des Ketrans pitoyables et sans ailes. Mais nos jeunes naîtraient sans ailes, avec des constitutions plus robustes, des os plus solides, de vrais pieds au lieu de pods, et sans griffes d'amarrage du tout.

Menno avait-il raison ?

Non. Pas tant que j'étais commandant.

L'Explorateur a relâché son emprise sur le Chercheur et Jicklet a allumé les moteurs. Les forces g s'accumulaient mais les champs de force internes soutenaient notre poids, empêchant même le sang de s'accumuler dans nos extrémités.

Nous avons filé vers la lune bleue et utilisé l'atmosphère mince pour freiner. Nous devions éliminer presque toute notre vitesse avant de pouvoir entrer en toute sécurité dans l'eau. L'Explorateur glissait à des vitesses subsoniques, à seulement trois mètres au-dessus de la mer lisse comme un miroir.

« Un objectif particulier ? » demanda Jicklet à Aguella.

« Neuf miles droit devant. Cela devrait nous mener à une interception avec le phénomène que j'ai observé. »

Nous avons traversé la ligne jour-nuit et Jicklet a tué le reste de notre vitesse. Le vaisseau a tranché l'eau à un angle peu profond.

Il y eut une sensation immédiate de claustrophobie. On ne peut pas être élevé sur un cristal flottant dans les airs, passer des décennies dans un vaisseau entouré de milliards de kilomètres d'espace ouvert, et ensuite se sentir entièrement calme à l'idée d'être plongé dans la mer enveloppante.

L'eau se refermait tout autour de nous, sombre, bientôt presque opaque. Puis, Jicklet alluma les lumières et je poussai un soupir. Un banc de milliers d'anguilles jaunes brillantes, une myriade de barres de lumière scintillante, passa devant nous, autour de nous.

« Phosphorescence, » commenta Lackofa. « C'est peut-être tout ce que tu as vu, Aguella : un banc d'anguilles. »

« Mais de belles anguilles, » remarquai-je.

Le nuage jaune nous dépassa et maintenant, n'étant plus ébloui par lui, je vis des merveilles de lumière et de mouvement partout. Un poisson presque de la taille de l'Explorateur avec une bouche béante et des nageoires plumeuses, tout éclatant de rouges néons et de bleus ; une créature ressemblant à un profil aérodynamique traînant un enchevêtrement de tentacules violets ; un vol de sept ou huit poissons, longs, à l'air dangereux, d'un rose vif ; et en dessous de nous une forêt de très longs tentacules, si longs qu'ils disparaissaient hors de vue.

Un flou de mouvement !

L'Explorer tangua, s'inclina brusquement, et avec un profond bruit de grognement, s'arrêta.

"Quelque chose nous retient, Commandant !" cria Jicklet.

Elle était plus préoccupée que moi. C'était "son" vaisseau, après tout, et elle en chérissait chaque centimètre carré.

"Allumez toutes les lumières extérieures. Capteurs actifs. Armes prêtes à l'emploi. Jicklet : On enverra une décharge de courant à travers la coque si nécessaire."

"Prête, Commandant," répondit Jicklet.

Les lumières extérieures doublèrent de luminosité. L'eau était merveilleusement claire, mais nous étions encore en pleine nuit planétaire et les lumières ne parvenaient pas à montrer toute l'étendue des tentacules ou quoi que ce soit qui nous tenait fermement enserrés. Les anguilles et poissons continuaient de nager sereinement.

"Lecture des capteurs en cours," dit Aguella. "Forme de vie. À base de carbone." Elle fronça les sourcils.

"Quoi ?" demandai-je.

"La créature qui nous retient semble être assez grande. À moins que je ne reçoive de fausses lectures, je détecte un système nerveux-électrique continu s'étendant jusqu'aux limites des capteurs. Cette chose s'étend au-delà de l'horizon. Dans toutes les directions !"

Je fis un rapide calcul mental ; la circonférence de la lune, distance jusqu'à l'horizon...

"Ça doit être un dysfonctionnement des capteurs," dis-je. "Rien n'est aussi grand."

"Nous bougeons," fit remarquer Lackofa d'un ton très détaché.

J'avais déjà senti le mouvement. Nous étions entraînés plus bas.

"D'accord. Secouez la coque," ordonnai-je.

Les lumières s'affaiblirent alors que l'énergie était détournée vers les composants métalliques de la coque. Tout ce qui était en contact avec nous recevrait une décharge sévère.

"Ça nous retient toujours," fit remarquer Lackofa inutilement.

"Compris," dis-je. "Rayon à puissance minimale. Modèle large." Je restais calme. Je regrettais de devoir prendre des mesures plus sévères. Il était probable que cette forme de vie soit sub-sentiente, simplement une créature suivant ses instincts. Mais le vaisseau passait en premier.

"Feu."

Le rayon fut tiré. L'eau absorba la majeure partie de l'énergie, particulièrement à ce réglage, mais la créature ressentirait tout de même une chaleur intense et brûlante.

L'eau autour de nous se mit à bouillir et à fumer.

"Cessez le feu. Rapport."

"Ça nous retient toujours," dit Lackofa. "Une créature aussi grande peut même ne pas avoir de récepteurs de douleur dans une zone aussi petite. Elle peut ne pas nous sentir."

Je hochai la tête. "Nous allons devoir nous tailler un chemin. Rayon à focalisation serrée. Puissance moyenne. Jicklet, donne-nous un balayage sous la coque. Nous allons trancher les tentacules. Dès que nous serons libres, il vaut mieux que tu nous ramènes dans l'atmosphère."

"Compris."

Le rayon fut tiré, une lance de lumière traçant un cercle brillant sous nous.

L'Explorer trembla alors que les tentacules tombaient. Le vaisseau commença à s'élever.

"Quelque chose de proche !" cria Aguella.

"Commandant !" s'écria Jicklet.

Le monstre nous frappa de plein fouet. J'étais projeté hors de mon poste. Mes serres étaient arrachées et saignantes. Aguella et Jicklet étaient toujours à leur poste, mais Lackofa était à terre, inconscient. Énorme ! Un éclair de bouche monstrueuse, assez large pour avaler le vaisseau d'une seule bouchée.

"Rayon à puissance maximale. Feu !"

La vaste bouche s'illumina de rouge. Une explosion secoua le poisson, ses entrailles, surchauffées, avaient explosé, le déchirant.

Wham !

Wham !

Je me redressai en chancelant. Mon visage était maintenant mouillé de mon propre sang.

Wham!

Lumières. Ébloui. Essayer de penser, essayer de donner l'ordre.

"Missiles ! Feu !"

Pas de réponse.

Wham!

Des coups de marteau, l'un après l'autre. Le champ de force maintenait l'intégrité de la coque, mais nous étions des insectes à l'intérieur d'une gousse de haricot, frappés encore et encore.

Lumières éteintes. Aucun son. Silence. Je gisais brisé et meurtri. La tête tourbillonnante.

De l'eau qui s'engouffre. Comment ? Les champs auraient dû...

Quelque chose me touche. Mon visage. Me touche, s'enroule autour de moi et...