Chapitre 7

« Qui a inventé cet endroit, Dr. Seuss ? » demanda Marco.

Nous étions à des kilomètres dans les airs. À des kilomètres du sol, que nous pouvions voir juste au bord de la plateforme. La plateforme sans garde-corps, sans avertissement. La plateforme qui s'arrêtait soudainement.

En dessous de nous se trouvait une structure torsadée, penchée, soutenue par des poutres gigantesques, faite d'autres plateformes. Des étages, je suppose, tous plantés ici et là, s'étendant loin et pas si loin.

Au-dessus de nous, c'était la même chose, jusqu'à ce qu'on jurerait que la monstrueuse construction atteindrait la lune, à supposer que les Iskoort aient une lune.

Tout cela était construit avec des blocs ou des briques ou des segments de couleurs éclatantes.

Imaginez que quelqu'un commence avec tous les Legos du monde. Ajoutez-y tous les Duplos et les Duplos bon marché, et laissez un enfant gigantesque les assembler tous dans une tour de cent miles de haut.

Supposons qu'aucun adulte sensé ne soit jamais impliqué, sauf pour intervenir occasionnellement et insérer ce qui ressemble à des béquilles de la taille de gratte-ciels.

Les étages pouvaient être séparés de cinq pieds, cinq cents pieds ou cinq miles. C'était comme si personne ne l'avait compris avant de le construire.

Je me suis reculé du bord, sentant mon estomac se nouer et mon cœur s'arrêter. J'ai dû repousser l'Iskoort pour être en sécurité, mais je ne me préoccupais pas de la politesse. J'essayais de ne pas faire une chute qui durerait quelques heures.

"Reculez !" ai-je crié.

Mais maintenant une foule d'Iskoort se précipitaient vers nous, klaxonnant avec le diaphragme dans leur ventre et bavardant en pensée-parole, nous poussant, nous bousculant par pure exubérance folle vers le bord.

"Rachel !" cria Cassie.

Je me suis tourné à gauche juste à temps pour voir Rachel moulinant, ses talons passant par-dessus le bord de la plateforme.

"Non !" ai-je crié alors qu'elle perdait l'équilibre et basculait en arrière.

J'ai aperçu un flou de mouvement. Quand le flou s'est arrêté, c'était Erek, tenant Rachel par le bras comme si elle ne pesait pas plus qu'une barre chocolatée.

Erek la remit sur la plateforme.

"Ai-je mentionné que j'ai toujours voulu que tu participes à cette mission, Erek ?" dit Rachel d'une voix tremblante. "Reculez, bande d'idiots !"

C'était adressé à la pression d'une douzaine d'Iskoort, tous bavardant sans cesse.

<Je vais acheter vos souvenirs !>

<Venez visiter mon salon d'exécution !>

<Donnez-moi vos vêtements et je vous donnerai du crédit !>

<Ici ! Mangez cette larve ! Laissez-la se développer et nous partagerons les bénéfices entre vos héritiers !>

<Vous puez horriblement ! Je vais vous purifier !>

Et à Ax : <Devenez mon partenaire et nous vendrons votre fourrure comme un poison gachak !>

"C'est quoi ça, la planète des vendeurs ?" demanda Marco. "Reculez ! Tous, reculez !"

"Mec, je pensais qu'il y avait beaucoup de vendeurs chez Nordstrom, mais là c'est dingue. Je vais m'occuper de ça. Je sais comment me débarrasser des vendeurs insistants." Rachel s'avança, les mains sur les hanches. "Nous sommes juste là pour utiliser les toilettes. Pouvez-vous nous dire où se trouvent les toilettes pour dames ?"

Les Iskoort nous regardèrent, les yeux écarquillés. Plusieurs d'entre eux s'éloignèrent. Les autres continuaient à nous fixer, attendant de voir si nous allions nous détendre et faire des affaires.

Je regardai Cassie et nous soupirâmes en même temps.

"Et maintenant ?" se demanda-t-elle. "Que faisons-nous ? Restons-nous là jusqu'à ce que quelqu'un essaie de nous tuer ?"

Je regardai autour de moi, essayant de comprendre cet endroit bizarre. Il n'y avait aucun moyen de donner un sens à la structure elle-même. Notre étage était spacieux. Au moins cent pieds séparaient notre étage de celui du dessus. En retrait du bord, les petits bâtiments commençaient. Ils ressemblaient à des grappes d'igloos : bleus, dorés, blancs, verts et rouges. Certains étaient empilés en plusieurs couches. D'autres étaient indépendants.

Les Iskoort allaient et venaient, entrant et sortant des igloos colorés, montant et descendant les escaliers torsadés et voûtés reliant les étages. Ils avaient tous l'air occupés. Tous pressés.

Ils n'étaient pas la race la plus effrayante que nous ayons jamais rencontrée, mais ils n'étaient certainement pas un tant soit peu humains.

Ils avaient des têtes comme des vautours, projetées vers l'avant sur de longs cous. Les cous sortaient d'épaules qui formaient une sorte de plate-forme ovale, plate en surface. Des épaules pendaient deux bras, un de chaque côté, chaque bras ayant trois articulations, se terminant par une main composée d'un très long doigt semblable à un tentacule, et de deux plus petits doigts crochus, avec des griffes acérées.

Ils marchaient d'une manière qui donnait l'impression qu'ils rampaient sur leurs genoux. À reculons. Non pas qu'ils allaient à reculons. Ils allaient en avant. Ils avaient deux jambes épaisses, peut-être de deux pieds et demi de long. Puis venaient ce qui ressemblait à des genoux, suivis de mollets qui s'étendaient vers l'avant, reposant à plat contre le sol. Ceux-ci se terminaient par des pieds, chacun avec un long orteil préhensile et deux petites griffes dépassant des côtés de gros coussinets.

Leur milieu du corps était dépourvu de vêtements et ressemblait étrangement à un accordéon - un accordéon fait de chair rose et veinée. Il bougeait, émettant une sorte de commentaire continu en fonction de leur pensée-parole.

C'était le son d'une plainte. Un gémissement grinçant et agaçant qui montait ou descendait, apparemment en fonction de leur excitation, colère ou agitation.

"La Nounou," observa Cassie.

"La quoi ?"

"Ce son. Ça ressemble à Fran Drescher, la femme qui joue le rôle principal dans La Nounou. Sans vouloir l'offenser."

<Je ne pense pas que Fran soit probablement ici pour t'entendre être impolie,> fit remarquer Tobias.

Les visages des Iskoort n'étaient, comme je l'ai dit, pas attrayants. Ils étaient grossièrement triangulaires avec la pointe vers le haut, ce qui ne laissait pas de place pour une paire d'yeux. Donc leurs yeux, roses comme ceux d'un lapin, étaient fixés sur de courtes tiges. Ils avaient des bouches, mais ne les utilisaient pas pour communiquer. Elles restaient pratiquement fermées, ne s'ouvrant que toutes les quelques minutes pour aspirer de l'air et révéler une langue bleue et grasse et de minuscules dents teintées de bleu.

Rachel dit : "Tu sais, parfois tu rencontres des gens et tout de suite, avant même qu'ils disent quoi que ce soit, avant même que tu aies la moindre idée de ce qu'ils sont, tu ne les aimes pas ? Je veux dire, rien qu'à les voir, tu ne peux pas les supporter ? Et ce n'est pas qu'ils sont laids ou quoi que ce soit, c'est juste quelque chose chez eux qui te repousse ?"

"Non," dit Cassie. "En tout cas, je ne savais pas. Maintenant je sais."

Une nouvelle équipe d'assaut d'Iskoort rampait rapidement vers nous, têtes projetées vers l'avant, yeux exorbités.

<Pardonnez-nous, étrangers !> dit le chef de cette foule. <Nous ne nous attendions pas à des visiteurs extraterriens aujourd'hui. Bienvenue dans la Cité de la Beauté ! Avez-vous besoin d'un guide ? Souhaitez-vous vendre vos souvenirs, ou peut-être des parties de votre corps dont vous n'avez pas besoin ?>

Son diaphragme gémissait alors qu'il parlait par la pensée, un son bas et grinçant qui montait et descendait comme une cornemuse soufflée par un homme avec trop peu de souffle.

Je soupirai. J'étais sur le point de suggérer à Rachel de se transformer en ours grizzly et de s'en débarrasser, mais Cassie dit : "Tu sais, s'ils sont sérieux à propos d'un guide . . ."

« Ouais, tu as raison, » dis-je, mais sans enthousiasme. « Euh, eh bien, on pourrait utiliser un guide. Tu sais, pour nous montrer les environs. Nous indiquer où loger. »

<Et combien allez-vous payer?> demanda l'Iskoort, accompagné de gémissements impatients.

« Eh bien… nous n'avons pas vraiment d'argent, » dis-je.

<Je vous donnerai un excellent guide. Mon propre rejeton ! En échange de ses cheveux.>

Il pointa un de ses doigts tentaculaires vers Rachel. Ou, plus précisément, vers ses cheveux.

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