Chapitre 2

Il faisait nuit quand nous avons quitté la ville, quitté le bord éloigné de la forêt pour atteindre la zone que nous appelons habituellement les Terres Arides.

Les Terres Arides ne sont pas exactement un désert. Je veux dire, on ne parle pas de cactus et ainsi de suite. Mais la zone est une sorte de friche de pelouse clairsemée et beaucoup de vide qui semble s'étendre à l'infini. Ici et là, vous verrez un arbre, ou peut-être quelques arbres, mais surtout c'est juste de l'herbe, des fleurs sauvages, des broussailles et des tas de rochers qui émergent du sol comme s'ils avaient été empilés là par un ancien géant.

Pas que nous ayons vu beaucoup des Terres Arides cette nuit-là. C'était de l'autoroute tout le long. Une heure d'autoroute, avec nous trois entassés sur le siège avant du pick-up. Mon père ne nous laisse pas monter à l'arrière. Ce n'est pas sûr.

Mais bien sûr, Rachel et moi ne pouvions pas vraiment parler beaucoup, avec mon père juste là. Ce n'est pas seulement parce qu'il est un parent. C'est aussi qu'il ne sait rien de nos vies en tant qu'Animorphs.

« Alors, qui est Crazy Helen ? » demanda Rachel, désespérée de trouver un sujet de conversation.

« Il ne faudrait probablement pas l'appeler comme ça », dit mon père. « Même si c'est comme ça qu'elle se nomme elle-même. C'est une vieille femme, peut-être quatre-vingts ans. Elle a une caravane derrière une boutique de souvenirs qu'elle possède. Je l'ai rencontrée il y a des années, quand il y avait des problèmes avec les troupeaux de chevaux des Dry Lands. »

« Il y avait un problème de parasites intestinaux », expliquai-je. « Des vers. »

« Pour qui ? Les chevaux ou Crazy Helen ? » demanda Rachel.

« Là voilà », dit mon père, interrompant ma recherche d'une réplique vraiment drôle à Rachel.

Il gara la camionnette devant un stand de souvenirs surmonté d'un énorme panneau d'affichage qui disait DERNIERS SOUVENIRS. Le panneau était plus grand que le magasin lui-même. Le magasin était fermé et semblait l'avoir été depuis des années.

Derrière le magasin se trouvait une caravane. C'était une Airstream. Vous savez, une de ces caravanes argentées en forme de balle ? Il y avait un auvent devant, orné de lumières de Noël vives. Même si ce n'était pas du tout Noël.

Crazy Helen sortit quand elle nous vit arriver. Elle avait les cheveux gris filandreux et portait un chemisier fleuri délavé sur un jean rapiécé et des bottes de cow-boy.

« Hé, » dit Rachel. « C'est toi, Cassie. Dans soixante ou soixante-dix ans. »

J'ai "accidentellement" enfoncé mon coude dans le côté de Rachel, et nous avons toutes les deux ri.

« En fait, Cassie, tu finiras par diriger une grande organisation bénévole qui sauve des poulets et des baleines malheureux ou quoi que ce soit, » dit Rachel, adoucissant son sarcasme.

J'aimais bien cette image de mon avenir. Bien que je ne sois pas sûre de comment j'allais travailler avec des poulets et des baleines en même temps.

« Elle est là-bas. Là-bas, » cria Crazy Helen dès que nous sommes sortis de la camionnette. « C'est une grande jument rouanne. Elle agit bizarrement. Comme si elle avait mangé de l'herbe folle. »

« Herbe folle ? » demanda Rachel.

Je haussai les épaules.

« Salut, Helen, » dit calmement mon père. « On va aller voir, voir ce qu'il en est. Comment ça va, toi ? »

« Ces fichus extraterrestres ne me laissent toujours pas dormir, » dit-elle.

Je vis Rachel se raidir. Je lui fis un clin d'œil. À voix basse, je dis, « D'autres extraterrestres. »

« Ils continuent à m'envoyer des messages à travers mes dents, » dit Helen. « Ils continuent à me dire qu'ils vont atterrir, juste ici. Mais je n'ai pas vu un Martien atterrir depuis quarante ans. Très peu dignes de confiance. Très, très sournois, peu dignes de confiance. »

« Qui ? » demanda mon père.

« Les Martiens, c'est qui. » Crazy Helen rit. Ce n'était pas un rire fou. Plutôt un son doux et connaisseur. Je me demandais parfois si Crazy Helen était vraiment folle, ou si elle jouait juste un jeu.

« Eh bien, on va aller voir ce cheval, » dit mon père.

Rachel et moi avons dirigé nos lampes de poche dans l'obscurité. La lune était levée, mais ce n'était qu'un croissant et elle ne projetait pas beaucoup de lumière. Et bientôt, nous étions au-delà de la piscine de lumière de la caravane et du panneau d'affichage. Dans l'obscurité absolue que l'on trouve lorsqu'on est loin de la ville.

La lampe de poche éclairait des arbres trapus, des buissons et des rochers. Le seul son était le bruissement des hautes herbes tandis que nous marchions.

Mon père et moi scrutions profondément l'obscurité, à la recherche d'un cheval. Rachel, quant à elle, se tourna pour regarder vers l'autoroute.

"Hé. C'est le cheval que vous cherchez ?" demanda Rachel.

"Où ça ?"

"Là. Près de la route. Près de cette cabine téléphonique."

Mon père et moi nous retournâmes pour regarder. Un cheval rouan ébouriffé se balançait d'un côté à l'autre en marchant. Il se balançait comme un ivrogne.

Alors que nous observions, le cheval semblait être attiré par le téléphone. Il prit le combiné avec sa bouche et le laissa pendre.

Et c'est là que les choses devinrent étranges. Le cheval baissa la tête vers le sol, prit une brindille entre ses lèvres et sembla appuyer sur le clavier du téléphone.

"Je rêve ou ce cheval essaie de passer un coup de fil ?" dit Rachel.

Mon père haussa les épaules. "Il doit être désorienté. Il ne sait pas ce qu'il fait. Allez, allons-y."

Je ralentis pour marcher aux côtés de Rachel.

"Ce cheval compose un numéro," murmura Rachel.

"On dirait bien," acquiesçai-je.

"Il commande une pizza ?" suggéra Rachel.

"Du foin, de la luzerne, et du fromage en supplément ?"

Mon père s'approchait du cheval. Le cheval l'aperçut et hésita. Comme s'il voulait terminer son appel téléphonique. Mais aussi s'enfuir. Il décida de partir. Seulement, il n'était pas vraiment en état de courir. Il réussit à peine à s'éloigner en titubant dans l'obscurité, trébuchant pratiquement en chemin.

"Doucement, ma belle, doucement," dit mon père de sa voix apaisante pour les animaux. "Doucement. J'essaie juste de t'aider."

Mais le cheval n'était pas intéressé. Il se balançait et titubait, s'éloignant le plus vite possible. Je le perdis de vue dans l'obscurité, mais nous entendîmes alors un bruit sourd.

Je me mis à courir et rejoignis bientôt mon père. Il était agenouillé près du cheval tombé. Le cheval essayait toujours de se relever, mais était hors de lui.

"Qu'est-ce que tu en penses ?" demandai-je anxieusement à mon père. Le cheval transpirait abondamment. Il nous fixait de ses grands yeux marron.

"Eh bien, ça pourrait être beaucoup de choses," répondit-il. "Mais je parierais sur une morsure de serpent. Essaie de la calmer. Je dois aller chercher des choses dans le camion. Je reviens tout de suite."

"Des serpents ?" dit Rachel.

"Bien sûr. Il y a beaucoup de serpents ici," dis-je. Je tapotai le flanc du cheval et fis des bruits apaisants.

"Pas la nuit, non ? Je veux dire, les serpents, c'est probablement une affaire de jour... non ?"

"Pas toujours."

"Génial. C'est bien mieux que le centre commercial. Des serpents venimeux et des chevaux qui téléphonent."

Soudain, je remarquai quelque chose se passer sur la tête du cheval. "Regarde !" criai-je.

Là, sortant de l'oreille gauche du cheval, se glissait une limace. Une grande limace grise.

"C'est bien ce que je pense ?" chuchota Rachel.

"D'accord. Je pense que oui."

La limace grise s'extirpa de la tête du cheval. Elle tomba lourdement sur le gravier et l'herbe en dessous. Puis elle commença à se tortiller pour s'éloigner.

J'avais déjà vu ces limaces. Nous les avions toutes les deux vues.

"Yeerk," murmurai-je. "Il y avait un Yeerk dans ce cheval."

Le Yeerk rampait dans l'obscurité. Je jetai un coup d'œil en arrière et vis mon père encore en train de fouiller dans ses fournitures médicales à côté du camion. Et c'est à ce moment-là que l'étalon pâle est apparu.

Ce n'était pas un cheval terriblement grand. Mais on savait tout de suite, dès le premier regard, que c'était un animal puissant. Il s'avança calmement vers nous, la tête haute. Il regarda le cheval mordu par le serpent. Puis il regarda le Yeerk rampant.

Il était difficile de voir clairement dans l'obscurité, mais je crois que le Yeerk essayait de se redresser vers le cheval. Comme s'il essayait de l'atteindre. Puis l'étalon se retourna et commença à s'enfuir.

"Rachel?"

"Oui."

"Nous devons partir d'ici."

"Que veux-tu dire? Pourquoi?"

Je ne savais pas pourquoi. C'était un sentiment. Un instinct. Mais c'était vraiment fort. "Fais-le. Cours! COURS!"

Je saisis le bras de Rachel et la tirai avec moi. Nous fîmes environ huit pas, puis...

TSSEEEEEWWW! TSSEEEEEWWW!

Une lumière aveuglante! Brillante et intense comme un flash dans ton visage! La lumière venait d'en haut. Du ciel.

Les rochers mêmes se fendirent. Le sol sembla exploser!

Mon visage heurta la terre avant même que je sache que je tombais.

***