Chapitre 1

Je m'appelle Tobias. Toujours un monstre de la nature. En partie humain. En partie oiseau. Confus ? Ne vous inquiétez pas, ça s'améliore.

Je survole la forêt. L'air est lourd. Une tempête approche. Il est encore tôt dans l'après-midi, mais le ciel devient noir alors que le front s'avance vers la ville. Un mur imposant de pluie, de vent, et de nuages cumulus.

Je devais trouver de la nourriture avant la tempête. J'avais faim. Mais en fait, je cherche toujours de la nourriture. C'est la vie d'un oiseau de proie. La faim.

Une musaraigne est sortie de son terrier. Elle traînait nerveusement, reniflant l'humidité. Nous avions la même pensée, la musaraigne et moi. Se calfeutrer contre la colère de la nature, mais remplir son ventre d'abord.

J'étais plus haut dans la chaîne alimentaire. Je me suis lancé en piqué.

Mes ailes serrées contre mon corps. L'air sifflait. Montagnes, forêt, et ciel. Tout était flou, une traînée éclatante. Tout sauf la musaraigne, se déplaçant de manière agitée, mordillant une graine...

Mes serres ont frappé, se sont enfoncées, et ont serré. Vie drainée instantanément.

Vous vous demandez ce que ça fait ? Enfoncez vos ongles dans une pêche trop mûre. Déchirez des morceaux avec vos dents. Avalez-les sans mâcher. La mise à mort est quelque chose comme ça.

J'ai avalé la musaraigne et je suis remonté.

Je n'y pense plus à la mise à mort. Je suis faucon et humain. J'expliquerai plus tard. Essayez juste de comprendre que le faucon doit nourrir l'humain. Ça doit arriver.

Je n'y pense plus.

C'est un mensonge.

"Espèce de sale petit oiseau ! Te rends-tu compte de ce que tu as fait ? Te rends-tu compte de ce que tu es devenu ? Tu es piégé ! Tu dois vivre ta vie en tant qu'oiseau !"

Elle s'appelait Taylor. Ma tortionnaire Yeerk. Sa voix stridente. Me blessant les oreilles. Me tourmentant après chaque mise à mort. À d'autres moments aussi. Encore, après tout ce temps...

THWOK ! THWOK ! THWOK ! THWOK !

Un hélicoptère ! Planant bas au-dessus des arbres, dispersant les corbeaux terrifiés dans toutes les directions. Si j'étais un vrai faucon, je me serais éloigné avec les autres oiseaux. À la place, j'ai tourné en rond et battu des ailes vers les turbulences.

Mes amis, les Animorphs, ceux qui combattent l'invasion Yeerk de la Terre, disent que depuis ma capture, je vis trop dans ma tête. Ils doivent avoir raison. J'avais presque tout raté.

Pas seulement l'hélicoptère. Les humains en bas, se déversant sur le sol forestier accidenté, les pneus de leurs quads marquant le sol. Les projecteurs balayant les arbres dans l'obscurité du jour, faisant fuir lapins et cerfs, affolés.

Je me suis dirigé vers le poste de garde le plus proche. Il était entouré de voitures de police et de vans de chaînes de télévision. Je suis descendu en piqué, plus près de l'action. Je me suis posé sur une branche basse. Une femme blonde en imperméable tenait un micro près de ses lèvres et chassait ses cheveux fouettés par le vent de son visage.

« Bobby McIntire », cria-t-elle par-dessus le bruit des véhicules, « disparu depuis maintenant deux jours entiers après s'être éloigné de son groupe de camping. L'espoir qu'il soit retrouvé vivant s'amenuise. Mais ce n'est pas seulement une course contre la montre et la météo. » Un éclair déchira le ciel au-dessus d'elle, ajoutant de l'urgence à ses paroles. « Le petit Bobby est sourd et ne peut entendre les appels désespérés des secouristes. Kelly King, » conclut-elle en regardant vers le ciel, « en direct. » Elle garda une expression figée et préoccupée jusqu'à ce que le producteur lui donne le feu vert.

« Je vais te briser. » C'était encore la voix de Taylor, chuchotant dans mon esprit. « Tu ne peux pas gagner. »

Je mis le cap sur le front de tempête. Une chose étrange à faire, se tourner vers la foudre. Voler dans la ligne de pluie, les coups de tonnerre, le vent.

Mais cela me faisait me sentir comme Lindbergh au-dessus de l'Atlantique. Intrépide et fort. Peut-être même un peu héroïque.

Je voulais ces sentiments.

Vous voyez, il n'y a pas si longtemps, les Yirks m'ont capturé. Un humain-contrôleur fou et dément a fait de ma vie un enfer pendant plusieurs heures excruciantes. J'ai survécu. J'ai même pensé que la torture était terminée. Je ne réalisais pas que la torture ne s'arrête pas quand vous êtes libéré.

Les gens pensent que c'est le cas. Les gens qui n'ont jamais été torturés pensent que lorsque les blessures physiques guérissent, vous êtes guéri aussi. Ils ont tort.

La torture joue des tours à votre esprit. « Tu es faible et effrayé », dit-elle. « Tu penses que tu es en contrôle ? Ha ! » dit-elle. « Doute de toi-même. Inquiète-toi, pose des questions, et crains », te dit-elle.

La douleur peut être très convaincante.

À un moment donné pendant ma capture, mon esprit a été assailli de souvenirs, d'images de toutes les fois où j'ai été faible. Ou pensé que j'aurais pu l'être...

Comme ma première fois à la piscine des Yirks.

Mon esprit y retourna maintenant, à la scène au centre des Yirks, ce dôme souterrain résonnant avec une piscine boueuse tourbillonnant en son cœur. La piscine des Yirks. C'est là que les Yirks font leurs travaux les plus sales, où des aliens parasitaires en forme de limace plongent votre tête dans la boue et forcent l'un des leurs à passer par votre oreille.

Les Yirks pressent votre cerveau et essorent votre liberté. Ils contrôlent toutes les pensées et mouvements. Ils étouffent vos hurlements et cris de douleur jusqu'à ce que vous ne soyez plus qu'un esclave. Une marionnette stupide. Un soldat involontaire de l'Empire Yirk. Une menace pour toute l'humanité.

Mais vous avez probablement entendu parler de tout cela maintenant, non ?

Tha-BOOM ! Boum !

Un coup de tonnerre rugit et me ramena à moitié au présent. L'autre moitié de moi était toujours à la piscine des Yirks cette première fois horrible. Accroché à la paroi rocheuse, priant pour un camouflage, cherchant dans la caverne colossale un moyen de s'échapper. Un moyen de passer devant les hommes de Visser Trois.

« Où est Tobias ? » avais-je entendu Rachel dire, faiblement.

Combien de temps depuis que j'avais pris la forme de faucon à queue rousse ? Une heure et cinquante minutes ? Une heure et cinquante-cinq ?

Combien de temps ?!

Les autres s'étaient déjà échappés. Les autres Animorphs, je veux dire. Ils avaient esquivé le parcours de boules de feu du visser. Ils étaient sortis en sécurité, de retour par le placard du concierge, de retour dans l'école. Rachel, Cassie, Marco, Jake.

Avais-je manqué la date limite ? Avais-je passé plus de deux heures en morphose ?

Impossible. Ça ne se pouvait pas. Non. Je serais piégé pour toujours. Un oiseau.

Indépendant, libre, seul.

Pour toujours.

Des images de la vie humaine que j'avais menée jusqu'alors inondèrent mon esprit. Les images étaient sombres. Ma tante apathique. Mon oncle alcoolique.

Puis, quelque chose de plus lumineux, de puissant traversa mon esprit. Quelque chose d'autre. Me soutenant. M'attirant. Une vague de...

Quoi ? Qu'avais-je ressenti à ce moment-là, avec les secondes qui s'écoulaient ? Avec la date limite qui me poursuivait...

Faiblesse ou force ?

"Tu ne sauras jamais", dit Taylor. "Tu ne sauras pas qui ou ce que tu es quand j'en aurai fini avec toi."

Il fallait retrouver Bobby McIntire.

Je laissai un thermique déclinant me hisser dans l'atmosphère.

Je m'appelle Tobias. Je suis un humain. Je suis un faucon. Si vous voulez trouver quelque chose dans la forêt, vous feriez bien de me demander.

Il n'y a rien que je ne voie pas.