Chapitre 5

J'avais pris du retard sur beaucoup de mes tâches. L'une d'elles était l'abreuvoir fait d'une vieille baignoire à pieds que nous gardions dans un coin éloigné du pâturage pour les chevaux. Il était envahi d'algues et couvert de feuilles balayées par le vent.

J'ai monté l'un des chevaux là-bas. Monter à cheval m'a toujours fait me sentir mieux, et en plus, j'avais pris du retard dans l'exercice des chevaux. J'ai pris ma jument préférée.

C'était un après-midi frais et venteux avec des nuages qui arrivaient à nouveau, menaçant un coucher de soleil précoce. J'ai trotté la plupart du temps, sentant l'air frais sur mon visage et essayant de ne penser à rien.

Mais quand je suis arrivé à l'ancien abreuvoir, je l'ai trouvé parfaitement propre. Pas de feuilles, pas d'algues. Il avait même été calé pour être plus droit sur le sol.

Je suis descendu de la selle et j'ai cherché une explication. Je l'ai trouvée dans la boue : une empreinte de sabot étroite, pas très différente de celle d'un cerf. On pourrait penser que c'était une empreinte de cerf si on ne savait pas bien regarder.

C'était une empreinte de sabot d'Andalite. Évidemment, Ax avait vu que l'abreuvoir avait besoin de travail et s'en était occupé.

Cette partie du pâturage était juste à côté de la forêt. L'herbe s'arrêtait à quelques mètres de la clôture, et là commençait la ligne d'arbres. J'ai passé les rênes de la jument par-dessus la clôture et j'ai regardé autour de moi.

La prairie s'étendait en direction de ma maison, invisible depuis cet angle. Et des arbres qui, je le savais, s'étendaient jusqu'aux montagnes lointaines.

Je n'avais pas pensé à ne plus me métamorphoser. Je n'avais pas réalisé que je renoncerais à cela. La capacité de devenir un oiseau et de voler. La capacité de devenir tous les animaux que j'avais aimés pendant si longtemps. Voir le monde à travers leurs yeux et entendre avec leurs oreilles.

J'ai soupiré. Jake avait raison, bien sûr. Je ne pouvais pas courir le risque. Pas maintenant. Pas si je n'allais pas contribuer.

"Qui s'en soucie ?" ai-je demandé à la brise.

Mais autant je ne voulais pas m'en soucier, autant je m'en souciais. À propos de cette chose-là, je m'en souciais. La vie semblait si étroite et petite sans pouvoir me métamorphoser à nouveau.

Puis je l'ai vu. Juste un mouvement derrière la première rangée d'arbres. Je n'ai pas vu ce qui avait bougé, juste qu'il y avait un mouvement.

Était-ce Ax ?

"Nee-EEEE-he-he-he !" Le cheval hennit. Elle secoua la tête.

Mon esprit a pensé au léopard échappé. Aurait-il pu arriver jusqu'ici ? Non. Peu probable.

De plus, ce que j'avais vu bouger dans les arbres n'était pas un léopard. On ne voit pas les léopards à moins qu'ils ne veuillent être vus. Et ce que j'avais vu, ou presque vu, ne s'était pas déplacé avec la grâce liquide d'un léopard.

"Ax !" ai-je crié.

Pas de réponse.

Je suis remonté sur la jument et j'ai essayé de la faire trotter doucement. Mais elle s'est cabrée et a hennit bruyamment.

Quelque chose la dérangeait. Mais quoi ? Et où était-ce ? J'ai léché mon doigt et l'ai levé pour sentir la brise. Elle soufflait en provenance des arbres.

"Doucement, maintenant. Doucement," ai-je dit.

Le vent a changé de direction. La jument s'est calmée. Cela m'inquiétait encore plus. Cela confirmait qu'elle avait senti quelque chose dans les bois. Maintenant que le vent venait d'une direction différente, elle ne sentait plus ce qui la dérangeait.

Puis -

CRASH ! CRASH ! CRASH !

"Aaaaahhhhh !"

Une chevelure rousse en un éclair, courant.

Et derrière elle, une créature beaucoup plus grande, courant telle une boule de bowling, semblant presque rouler.

Un ours !

Un ours noir poursuivait une fille aux cheveux roux.

La fille courait, mais l'ours était bien trop rapide. La fille sauta vers une branche basse, l'attrapa et grimpa désespérément dans l'arbre.

Mais cela ne servirait à rien. Si l'ours la voulait, il grimperait à l'arbre pour l'attraper !

Avant de réaliser ce que je faisais, je serrai les rênes et incitai la jument à avancer.

"Allez ! Hah ! Hah !"

Nous longeâmes la clôture, les sabots martelant le sol. Je pouvais voir la fille se balancer, à peine accrochée. Et puis je vis ce que je redoutais : Derrière l'ours noir, il y avait un ourson. Les ours sont rarement agressifs envers les humains. Sauf si l'humain commet la grosse erreur de s'approcher trop près d'un ourson.

L'ours noir déchirait le fin arbre. La fille hurla de terreur.

Je tirai la jument loin de la clôture, reculai de trente mètres, puis dis, "Hee-yah !" et enfonçai mes talons, l'incitant à courir vers la clôture.

Nous galopâmes, arrachant des mottes de terre humide et d'herbe derrière nous. Je me penchai, m'accrochai fermement et espérai que la jument savait sauter, car moi, je ne savais pas.

Haut ! Haut ! Nous nous élevâmes -

WHAP !

Ses sabots arrière touchèrent la barre supérieure, puis atterrirent lourdement mais en sécurité. "Allez, ma fille !" criai-je, et nous nous précipitâmes vers l'arbre.

Le cheval était terrifié, les yeux écarquillés, la bouche écumante. Mais elle était en pleine panique, et les chevaux n'ont jamais été les génies du monde animal. Alors elle courut droit vers l'ours.

La fille s'accrochait à une branche du bout des doigts.

"Tiens bon, je vais te sortir de là !" criai-je.

Encore trente pieds... vingt pieds... dix pieds...

La fille cria.

Elle lâcha prise.

L'ours rugit.

Je saisis l'air. Une main trouva l'avant d'une veste Levi's. Je la retins, la tirai vers moi, et continuai à toute allure.

Les branches fouettaient mon visage. Un pied était sorti de l'étrier et je haletais pour reprendre mon souffle.

Je cherchai désespérément à retrouver l'étrier sans pouvoir baisser les yeux. La fille m'étranglait, s'accrochant pour sauver sa vie. Je lâchai les rênes. La jument était en panique totale.

Et pour une bonne raison. Car l'ours n'en avait pas fini avec nous.

L'ours nous poursuivait.

En terrain découvert, nous aurions facilement distancé l'ours. Mais dans les broussailles, l'ours tenait le rythme.

Puis, tout à coup, l'ours abandonna la poursuite et retourna calmement vers son ourson. La jument, cependant, n'était pas prête à s'arrêter de courir. Et je ne pouvais pas atteindre les rênes. Tout ce que je pouvais faire, c'était m'accrocher. M'accrocher à une poignée de crinière et à la veste de la fille.

Soudain -

Plus d'arbres devant nous. La rivière ! Des eaux vives, gonflées par les récentes pluies, bondissant et s'écrasant sur les rochers.

La jument s'élançait vers lui. J'ai essayé une fois de plus d'attraper les rênes. J'ai glissé. J'ai saisi une poignée de crinière et me suis hissé de nouveau.

Et en une fraction de seconde, j'ai vu la branche basse.

BAM !

Je me suis senti voler, voler, voler...

Mais au moment où j'ai touché l'eau, je ne sentais plus rien du tout.