Chapitre 23

Je m'approchai de l'arbre.

« Tu es de l'EF ? » La voix d'un enfant. Je baissai les yeux vers l'une des branches basses et inclinées et vis un garçon blond aux joues roses. Peut-être huit ou neuf ans. Il parlait comme s'il espérait que je sois avec l'EF, car cela ferait de moi une quasi-célébrité et quelqu'un à qui il valait la peine de montrer son œuvre d'art.

« Euh, je suppose que oui », dis-je. « Oui. Je travaille avec l'EF. Je m'appelle Jake. »

« Je m'appelle Justice. Les anciens insistent pour nous donner ces drôles de noms 'conceptuels'. Comme, là-bas, c'est Liberty. » Il pointa du doigt une fille sur une branche haute. « Et ça, c'est Storm. » En expliquant cela, il leva légèrement les yeux au ciel, indiquant que pour lui, tous les adultes semblaient un peu loufoques.

Je souris et m'agenouillai pour me rapprocher de son niveau.

« Tu veux voir ma peinture ? » dit-il. « Mes amis pensent que je suis meilleur en art qu'eux. Les anciens disent que j'ai un don. »

« Eh bien, je ferais mieux de regarder. »

Justice me tendit sa toile.

« Qu'en penses-tu ? »

L'image était divisée en diagonale, du coin inférieur gauche au coin supérieur droit. En dessous de cette ligne se trouvait un cauchemar expressionniste. Une ville sombre et anguleuse. Des tours en acier gris surgissant à travers une brume rouge sang. Un brouillard d'où des bras et des visages hurlants et agonisants tentaient en vain d'atteindre un ciel qu'ils ne pouvaient pas voir.

Au-dessus de la démarcation diagonale se trouvait un autre monde. Un paysage sous un ciel bleu sans nuages. Dans le ciel flottait une montgolfière, d'un blanc éclatant, comme un soleil. S'étendant de la nacelle de la montgolfière, traversant du ciel joyeux à l'abîme urbain lugubre, se trouvait une corde.

Un fil, mince comme un fil.

Sur cette corde, des gens voyageaient vers le haut, accrochés au fil comme des vêtements sur une corde à linge.

Et alors qu'ils traversaient la frontière entre l'obscurité et la lumière, leurs visages crispés de frustration et de rage s'adoucissaient. Il n'y avait pas de sourires, mais il y avait des expressions d'espoir.

« Tu aimes, Jake ? »

« C'est génial », dis-je. Il sourit. « Tu es vraiment doué pour le dessin. Est-ce que c'est comme ça que tu es arrivé ici ? Tu t'es échappé par la corde ? »

« Pas toi aussi », dit-il avec une légère frustration. « Les anciens me disent toujours que je peins des allégories, peu importe ce que c'est ! Ils disent que j'exprime mon agressivité et mes peurs. Mais je peins juste ce que je veux. »

« D'accord. »

« Est-ce que tu pilotes des chasseurs Bug ? »

« Non. »

« Mais tu planifies des attaques, non ? Et tu diriges des rebelles ? Et tu libères des esclaves ? »

« Je suppose. »

« C'est ce que je veux faire. Je vais libérer tous les amis que j'ai dû laisser derrière. Ce sont des prisonniers et je vais les sauver. »

Je me demandais comment je devrais répondre, comment je pourrais lui expliquer, sans détruire son esprit. « La guerre ne te permet pas toujours de sauver les gens que tu connais », dis-je. « Tu pourrais être assigné à une mission qui sauve des gens loin d'ici. Des gens que tu ne connais pas. Les amis d'autres personnes. »

Il secoua la tête.

"Je vais sauver mes amis d'abord. Ensuite, je sauverai les amis des autres." Il sauta soudainement et attrapa mon bras, me tirant vers le tronc de l'arbre massif.

"Tu vas être en retard," dit-il. "Je veux que tu restes, mais tu vas être en retard." Il pressa sa petite main sur une dépression dans l'écorce épaisse et ondulée, et une porte apparut. Elle s'ouvrit pour moi et je laissai Justice me pousser à travers, mais je me retournai.

Quand je l'ai fait, il n'y avait que le tronc d'un chêne.

Pas de porte, pas d'humains libres. J'étais de retour en ville.

À Bryant Park, baigné dans les ombres d'une lune presque pleine, montante. Des branches noueuses sur des arbres sans feuilles s'étendaient comme des mains tendues. Des mains avertissant du danger. Me suppliant d'être prudent.

Le gravier crissait sous mes bottes alors que je traversais vers la bibliothèque publique de New York. Mon esprit bourdonnait de confusion alors que j'essayais de donner un sens à l'endroit où j'étais allé, aux humains libres que je venais de rencontrer.

J'avais décidé il y a quelque temps d'abandonner l'analyse de ce qui m'arrivait et pourquoi. J'avais compris que la santé mentale dépendait de l'acceptation de la réalité que je voyais, ce rêve ou cauchemar ou vision. Mais cela ne signifiait pas qu'il n'y avait pas de moments où tout ce que je voulais, c'était des réponses - des réponses claires, concrètes.

J'écoutais le bruit des pas des Orff. Pour sentir des yeux espions me suivre.

Rien. Je les avais semés.

J'avais fait ce que Rachel avait dit.

En haut des marches de marbre blanc.

"TSSEEERRR."

Le cri d'un rapace déchira la nuit. Puis des battements d'ailes et le craquement d'os anciens.

"Tobias !"

Des plumes effleurèrent mon visage alors qu'un faucon passait en flèche. Si près cette fois ! Je clignai des yeux et...

Disparu ! Absorbé par la nuit.

"Tobias ?" Pas de réponse.

Alors je me retournai et ouvris la porte massive aux poignées de laiton. Je montai les escaliers baignés de clair de lune, mes bottes résonnant dans le vaste vide.

Un couloir lambrissé menait aux rayonnages, à des rangées interminables d'étagères hautes, remplies de livres. Un labyrinthe sombre et maussade. Une odeur de renfermé, de non-habité. Silencieux comme une tombe.

La lecture n'était visiblement pas une priorité pour l'Empire.

Je marchai le long du couloir principal, regardant chaque allée. Rachel avait dit que je saurais.

J'étais au début de la section "E" quand je passai devant une allée qui semblait s'étendre plus loin que les autres. Je tournai dans le tunnel bordé de livres, le cœur battant, et commençai à courir.

Soudain, les étagères s'arrêtèrent. Je m'arrêtai net à côté d'une rangée de tables en bois sombre. Et puis une centaine de lumières s'allumèrent et éclairèrent les surfaces d'une centaine de bureaux, illuminant une immense salle de lecture.

Un Andalite robuste, à la fourrure bleue et rêche tendue sur des muscles prêts au combat, tourna ses yeux gracieux sur tiges pour se poser sur moi.

<Jake.>

La voix de pensée-parole remplissait l'esprit. Douce et dure. Sage, inspirante, terrifiante.

Familiar.

Il avait exactement la même apparence que la nuit où son vaisseau spatial s'était écrasé sur le chantier de construction. La nuit où ma vie a changé pour toujours.

En comparaison, ma voix semblait chétive et désolée, avalée par la chambre voûtée.

"Elfangor."