Chapitre 8

Je passai la majeure partie du reste de la journée au centre commercial. Quelques heures de shopping et je me sentais presque normale à nouveau.

Lorsque je me dirigeai vers la grange, je me sentais un peu stupide. Qu'étais-je ? Un petit enfant ? Pourquoi laissais-je quelques mauvais rêves bouleverser mon monde ?

J'étais à environ vingt mètres de la grange quand j'entendis le cri.

Une demi-seconde plus tard, Cassie sortit en courant de la grange. Environ deux cents rats la suivaient en masse.

Des rats !

C'était un rêve.

Ça devait être un rêve !

Cassie était rapide, mais les rats l'étaient plus encore. Ils grimpaient le long de ses jambes, couraient sur ses épaules, le long de ses bras. Mordant. Grattant. Piaillant follement.

Le visage de Cassie commença à fondre. Elle trébucha et tomba à genoux. Elle était en train de se transformer. Momentanément sans défense ! Les rats devenaient plus frénétiques. C'était horrible.

Je ne savais pas quoi faire ! Quelle transformation pouvais-je utiliser pour affronter deux cents rats et les tuer tous avant qu'ils ne réduisent Cassie en bouillie ?

Peu importe, transforme-toi, Rachel ! Deviens un grizzly !

C'est à ce moment-là qu'une seconde meute de rats sortit des sous-bois.

Ils m'attaquèrent !

Avant que je puisse même commencer à me transformer, ils montèrent le long de mes jambes, traversèrent ma poitrine, et descendirent le col de ma veste.

Il n'y avait rien que je puisse faire pour les arrêter !

Ou y avait-il ?

"Va à l'étang !" criai-je à Cassie. "Cours cours cours cours !"

Je partis en courant.

Les rats sont petits, mais essayez de courir avec cinquante d'entre eux accrochés à vous par leurs dents comme des plombs de pêche.

De petites griffes acérées pénétrèrent la peau de mes bras et de mon dos. De petites dents pointues s'enfoncèrent dans ma joue.

"Arrêtez ça !" criai-je. "Lâchez-moi !"

L'étang n'était qu'à quelques mètres. Je ne pris pas le temps d'enlever mes chaussures, de déchirer ma veste. Je plongeai directement dans l'eau.

Les rats pouvaient s'accrocher, mais pas longtemps. Pas si j'allais sous l'eau et retenais ma respiration. Les poumons d'un rat sont beaucoup plus petits que les miens. Les rats devraient lâcher prise ou se noyer.

Je m'enfonçai sous la surface.

Certains abandonnèrent presque immédiatement. D'autres enfoncèrent leurs dents plus profondément, désespérés. Je me débattais, lançant des rats mouillés dans l'obscurité de l'étang.

Est-ce qu'ils nageaient vers la sécurité ? Est-ce qu'ils se noyaient ?

Je m'en fichais. Je voulais juste qu'ils s'en aillent !

Quand mes poumons commencèrent à chauffer, le dernier rat avait lâché prise.

J'étais libre. Sauf pour les poids lourds et inertes à l'intérieur de ma chemise et de ma veste. Des rats noyés.

Poumons brûlants. Il était temps de remonter à la surface.

Je poussai vers le haut. Espérant que Cassie serait là, à m'attendre.

Non !

Quelque chose se referma autour de ma cheville. Me tira vers le bas. Mes poumons éclataient. J'avais besoin d'air !

Mais quoi que ce soit qui s'accrochait à ma cheville était déterminé à me noyer avec les rats.

Je me débattais, me tordais et me contorsionnais...

Et puis tout devint noir.

Inconscient. Mais en même temps, conscient.

Flottant. Dérivant.

Là. Mais pas là.

Moi. Mais pas moi.

Un rêve.

Un autre niveau d'un cauchemar en cours.

Un cauchemar structuré comme un jeu complexe et labyrinthique.

Et puis j'ai ouvert les yeux. Je ne regardais pas à travers l'eau, mais à travers une pénombre.

Mes yeux ont commencé à s'habituer à la faible lumière.

Pas un plateau de jeu ou un labyrinthe. Un décor de scène.

Comme quelque chose tout droit sorti du Fantôme de l'Opéra.

Très gothique. Très Poe.

J'étais dans un cachot. Un immense cachot caverneux aux murs de pierre humides et glissants de boue et de moisissure.

Des bougies vacillaient dans des appliques murales élaborées.

Des toiles d'araignée spectaculaires, certaines aussi grandes que des draps, pendaient comme des rideaux déchirés des luminaires et des murs.

Des souris trottaient dans et hors des ombres. L'endroit puait les ordures pourries et les égouts.

Furieuse, je m'attendais à voir des cercueils. Des vampires attendant juste que le soleil se couche pour pouvoir sucer mon sang, faire de moi l'un des leurs. Des tueurs de minuit...

Doucement, Rachel. Concentre-toi. Utilise tes sens, pas ton imagination.

Écoute ! Un bruit persistant, un filet d'eau. Et un égouttement.

Une réponse à l'une de mes questions. Pas une crypte. J'étais quelque part dans le système d'égouts. Mais comment étais-je arrivée ici ?

Je me lèverais. Jetterais un coup d'œil autour. Comprendre...

Impossible de me lever. J'étais dans une sorte de boîte. Un cube situé sur une plateforme surélevée. Peut-être une table.

Et j'étais recroquevillée, accroupie avec le menton sur les genoux, les mains à mes pieds. Pas assez de place pour me tenir droite. Pour étendre complètement mes bras ou mes jambes.

J'ai repoussé les cheveux de mon visage. Ils étaient mouillés !

Ma veste. Toujours pleine de rats morts gonflés ? Maladroitement, j'ai tapoté mon côté.

Non.

D'accord, au moins c'était une bonne chose.

J'ai touché le mur du cube.

Qu'est-ce que c'était ? Du verre ? Du plastique ? Un champ de force aussi ?

Impossible de lever complètement la tête. J'ai roulé les yeux vers le haut du cube. À seulement quelques pouces. Il était sécurisé avec un énorme cadenas à l'ancienne.

Pourrais-je le casser ? Pourrais-je casser les murs ?

Non. Pas avec mes propres bras et jambes. Je devrais me transformer en quelque chose de grand. Comme un grizzly. Quelque chose qui me permettrait de sortir de cette prison...

À moins que le cube ne soit pas cassable par des moyens physiques. À moins que je ne me tue en essayant de le briser.

D'accord. Des trous d'air.

Je pourrais me transformer en insecte, ramper à travers l'un des trous et...

Peu importe.

Mes doigts ont traîné sur le sol de la boîte. Il était recouvert d'une fine poudre. Maladroitement, j'ai porté mes doigts à mon nez et j'ai reniflé.

Insecticide.

Quiconque, ou quoi que ce soit, m'avait amenée ici, avait pensé à tout.

Yeerks ? Quelque chose me disait que non.

Pas les Yeerks.