Chapitre 3

Le mémo de l'alerte temporelle apparut et je lâchai mes serres d'amarrage et me déconnectai. Je ressentis le silence béni dans ma tête. Pas de mémos. Pas d'alertes temporelles, pas de mises à jour, pas d'alertes, pas de "points d'intérêt", pas de harcèlement concernant les tâches non accomplies, pas d'incitation à examiner telle ou telle publication uninet, pas de culpabilité induite par des "pourquoi ne perches-tu pas avec nous ?" de la part de ma mère et de mon père.

Vol libre ! Je dérivais vers le bas, loin de la barre qui était ma maison.

Les ailes repliées vers l'arrière et vers le haut, je plongeai à pic à travers les mâts et les barres et les excroissances brutales de la nouvelle croissance, passant devant une femelle aux plumes tourbillonnantes qui jeta un regard langoureux, indifférent, mais merveilleusement turquoise dans ma direction.

En bas et hors de la matrice, dehors dans l'air pur au-delà de la portée du cristal, dehors dans l'air pur où je pouvais regarder vers le bas et voir clairement la surface. Ou aussi clairement que quiconque le pouvait, étant donné les nuages de gaz marécageux jaunes qui tournaient lentement là-bas.

J'ouvris mes ailes, annulai mon élan, équilibrant ma flottabilité, sollicitant un peu mes entrées dorsales en aspirant de l'air.

D'ici, je pouvais avoir une vision plus complète de mon cristal d'origine. C'est terriblement cliché de le trouver beau, mais beau il l'était. Il remplissait la plupart du ciel, bien sûr, mais même à cette distance, je pouvais voir la forme généralement sphérique, la boule de mâts, de barres et de vergues brillantes et réfléchissantes.

Le soleil s'était levé et brillait intensément, et alors que le cristal tournait lentement, les rayons du soleil flamboyaient, réfléchis par un million de facettes. Bleu glacier, vert pâle, jaune, violet et rose : c'était un spectacle magnifique.

La population dépassait maintenant un demi-million, et à tout moment, quatre-vingt-dix pour cent de ce nombre étaient amarrés, leurs ailes tissant le motif éternel, fournissant la portance incessante et infatigable qui empêchait le cristal de descendre lentement vers le sol en dessous. Les dix pour cent restants pouvaient être en vol libre, s'ils le souhaitaient, mais en réalité, ce sont principalement les jeunes Ketrans qui se le permettaient. Les plus âgés ne volaient en liberté que s'ils devaient se rendre à un travail spécialisé.

Se tenant à l'écart du cristal lui-même, ressemblant à une petite lune en orbite serrée, le vaisseau : Cartographiant le Quadrant Trois du Cristal. MCQ3. L'EmCee.

C'était peut-être un présage de notre propre avenir, car il ressemblait à première vue à une version miniaturisée du Grand Cristal Équatorial, sauf que les perches et mâts n'étaient clairement pas cultivés et taillés pour former un sphéroïde, mais plutôt pour former un ovale allongé avec un sommet et un fond définis. En bas, le MCQ3 avait quatre tiges massives, deux fois plus épaisses qu'un mât ou une perche de fin de croissance. Et attaché à chacune de ces quatre tiges se trouvait un cylindre métallique hideux, totalement opaque. C'étaient les moteurs à espace zéro. Et ils n'avaient rien de subversif. Ce qui perturbait beaucoup de gens, c'était le disque beaucoup plus petit situé à la jonction où les tiges rejoignaient le cristal central. Car là, à ce point stratégique, les constructeurs du MCQ3 avaient installé un générateur anti-gravité.

Le MCQ3 flottait sans effort, gardait parfaitement sa position, défiait l'attraction implacable de la planète, le tout sans le battement d'une seule paire d'ailes.

Cela avait parfaitement du sens, le vaisseau était destiné à atterrir sur des mondes inconnus. Nous ne pouvions évidemment pas prédire la composition atmosphérique, les pressions, les courants ascendants, etc., à l'avance. Il était totalement impratique d'imaginer un cristal soutenu par des ailes croisant dans l'atmosphère de quelque monde extraterrestre imprévu. L'anti-gravité avait parfaitement du sens.

Mais le problème était que cela avait également du sens pour nos propres cristaux domestiques. Les systèmes anti-gravité étaient assez faciles à construire. S'ils étaient installés sur les cristaux domestiques, cela libérerait les gens pour d'autres tâches que celle principale de fournir la portance. La vie ne serait que vol libre !

En tant que joueur, je trouvais cela fascinant. C'était exactement un scénario de jeu : apporter un changement unique et vital à une société, et regarder ce qui se passe. Que se passerait-il si nous, les Ketrans, étions libérés de ce besoin coopératif de maintenir notre foyer à flot dans l'atmosphère ? Personne ne le savait.

Je levai les yeux vers le MCQ3. Il était impossible d'éviter les émotions qui accompagnaient cette vue. J'aurais vendu mon père et ma mère pour aller à bord. Vers les vers des profondeurs, je voulais y aller.

Ça n'arrivait pas. "Quoi ?" me moquai-je sauvagement de moi-même. "Pas besoin d'un adolescent joueur à bord de la plus grande expédition interplanétaire jamais réalisée ?"

Laisse tomber. Laisse passer, Toomin. Ne fixe pas ton viseur sur le passé mais sur l'avenir.

« C'est ça », marmonnai-je sombrement, « réfugie-toi dans les platitudes. »

Je battis des ailes et montai. Pas vers le MCQ3. Non, pas dans cette direction, mais en m'éloignant de celui-ci, vers les perchoirs violets où je devais retrouver mes amis pour écouter l'annonce. Le dernier endroit où je voulais être dans cet état d'esprit, mais eux, pauvres fous, continuaient d'espérer.

Nous avions tous postulé pour être acceptés en tant qu'équipage non essentiel. Pourquoi pas ? Il y a une affinité naturelle entre les joueurs et les explorateurs planétaires. Ou du moins, c'est ce que nous nous disions.

Je pris une belle brise déviée et m'élevai sans effort, montant toujours plus haut, dépassant tout le Niveau Azur, jusqu'au Niveau Violet et la cavité creusée des perchoirs.

Redfar/Inidar était là à m'attendre, tournoyant paresseusement avec Escobat (dont le nom de jeu était Wormer), et Doffnall, une rare joueuse, qui utilisait le nom de jeu Aguella.

« Hé, Ellimist », m'appela Aguella en me voyant. « J'ai entendu dire que tu avais réussi à exterminer les Pangabans en un temps record. »

Entre nous, nous avions tendance à utiliser nos noms de jeu. C'était une affectation ridicule, un autre signe de l'immaturité que je pouvais désormais voir si clairement en chacun de nous.

« J'ai suivi une intuition », dis-je un peu trop sombrement pour correspondre à son ton taquin. Puis, essayant d'alléger l'ambiance, j'ajoutai : « Je demande une revanche. La prochaine fois, je réussirai à exterminer mon camp en encore moins de temps. »

Mes amis rirent à cela. Nous étions en compétition dans le jeu, mais il y avait aussi un sentiment que nous quatre étions en compétition contre le jeu, comme si c'était un ennemi commun que nous devions apprendre à maîtriser.

Je me rappelai ce que Lackofa avait dit à propos du jeu, qu'il était nécessairement limité ; Il avait sans doute raison. Sans doute qu'avec le temps, les schémas deviendraient trop évidents et le jeu deviendrait ainsi ennuyeux. Mais alors, à ce moment-là, les créateurs de jeux auraient un nouveau jeu amélioré. Ils le faisaient toujours.

Wormer commença à parler d'un scénario impliquant une compétition à trois entre une espèce parasitaire, une espèce prédatrice et une espèce symbiotique. Il était le seul à y avoir joué, alors nous écoutâmes attentivement. Nous glissions rapidement dans le langage du jeu en volant librement autour des perchoirs, examinant d'autres personnes intéressantes et étant examinés en retour. Les perchoirs violets étaient un super endroit pour traîner pour les jeunes en vol libre.

Personne n'évoqua l'annonce, du moins pas au début. Personne ne voulait sembler trop intéressé. Nous étions décontractés. Bien trop décontractés pour être obsédés par une mince chance de vivre une véritable aventure. De toute façon, nous étions des joueurs. Le jeu était l'essentiel.

Et pourtant, je remarquai que chacun de nous, à tour de rôle, jetait un coup d'œil au pupitre où un Orateur apparaîtrait bientôt pour livrer les nouvelles.

Je n'étais pas nerveux. J'avais perdu espoir. Rien de tel qu'une reddition au désespoir pour calmer vos nerfs. Mais les autres étaient nerveux et il était difficile de ne pas être un peu contaminé par leur turbulence.

Je dis : « Vous savez, la vérité, c'est qu'en dessous de tout ça, le jeu repose sur un ensemble de suppositions. Si nous pouvions codifier ces suppositions, nous pourrions gagner chaque partie. » Je citais Lackofa en me faisant passer pour un visionnaire.

« Bien sûr que nous pourrions », dit Inidar. « Si. Un très grand 'si'. Un énorme 'si'. En fait, c'est tellement... »

Il se tut. Il regardait intensément : Quatre globes, pas de nuages, comme dit le vieux proverbe. Wormer et Aguella tournaient et observaient sans même faire semblant de ne pas être intéressés.

Qu'allais-je faire ? Faire semblant de m'envoler et taquiner quelque visage inconnu avec une étrangère ? Je devais rester et attendre. C'était la moindre des politesses.

Je regardais, j'attendais avec eux, alors que le Speaker se déplaçait à la vitesse d'une boule de duvet vers la tribune.

C'était un ancien, ses longues piquants étaient plus rouge-rouille que translucides. Speaker était un poste pour les anciens. Ils avaient la voix pour ça.

Je ne voulais pas être nerveux. Je l'étais. Mon tout nouvel édifice d'indifférence était emporté par un courant ascendant de désir. Qu'on en finisse ! Qu'on en finisse, vieux, et que je puisse continuer avec ma nouvelle vie sérieuse.

« Voici les annonces », dit le Speaker d'une voix forte, portante et professionnelle.

« Les niveaux Violet et Rose commenceront la culture de nouvelles branches. Chaque nouvelle branche grandira finalement de huit yards, de manière radiale. »

Nous ne nous en souciions pas. Moi, en tout cas. Peut-être que Aguella ou Wormer le faisaient, ils sont tous deux des Violets.

Le Speaker continua. « Il reste sept jours avant la Danse de notre propre maison bien-aimée, avec le Cristal de l'Orbite Polaire Haute. Comme la plupart d'entre vous le savent, c'est un événement qui a lieu seulement une fois tous les dix-neuf ans. Des vols gratuits seront programmés à intervalles réguliers pour permettre au plus grand nombre de personnes de rencontrer et de se mêler à nos frères et sœurs de l'Orbite Polaire Haute. »

Je haussai les épaules. Eh bien, c'était au moins quelque chose de différent. Un changement de routine. Une chance de rencontrer des étrangers et de créer des connexions croisées. Heureusement, je n'étais pas prêt à propager. Ainsi, il n'y aurait pas cette pression. Aucun de nous n'était assez vieux. Sauf peut-être Aguella.

Je la regardai, observant sa réaction à l'annonce. Était-elle en train de rougir ? Quelle étrange pensée d'imaginer Aguella devenir une mère. Dérangeant d'une certaine manière. Elle ne ressemblait en rien à ma mère. Bien plus jeune, pour une chose. Plus jolie.

Aguella avait un sérieux que Inidar, Wormer et moi n'avions pas. Elle avait plus que le jeu en cours dans sa vie. Elle s'intéressait beaucoup à la théorie des capteurs passifs.

En fait, l'un de ses designs avait été incorporé (sous forme modifiée) dans l'ensemble de capteurs de l'EmCee.

« Enfin », dit le Speaker avec solennité.

« Ça arrive », murmura Wormer.

« Je vais annoncer les noms de l'équipage non essentiel choisi pour le prochain voyage du Cristal de Cartographie du Quadrant Trois. Les noms seront annoncés par niveau. Du Niveau Rose : Niveau Rose, Soixante-dix Branches, Yard Un, Messager Descendant, Neuf. Niveau Rose... »

« Nous pourrions faire une partie avant qu'il ne nous atteigne », grogna Inidar.

Le moment de grand drame fut plutôt atténué par la réalisation que nous avions une longue attente devant nous. Et pourtant, nous ne bougions pas. Il y avait quelques conversations décousues, mais toujours une oreille tendue.

Et puis, "Niveau Violet, Deux Spar, Branche Principale, Messager de Gauche, Cent Vingt-Neuf." Aguella a eu le souffle coupé. Pendant un long moment, je n'avais aucune idée pourquoi.

"C'est toi ?" demandai-je bêtement. Je suis sûr que j'avais connu son nom officiel à un moment donné, mais je l'avais depuis longtemps oublié.

Elle hocha la tête. Elle commença à parler, puis se contenta de hocher encore la tête. Elle semblait plus troublée que ravie. Presque inquiète.

Je n'avais plus le temps de m'inquiéter de sa réaction étrange à cette bonne nouvelle. Le Speaker avait enfin atteint le Niveau Azur. Wormer s'affaissa. Le Niveau Violet était terminé, et son nom n'avait pas été appelé.

Il ne restait que sept noms du Niveau Azur. Le mien fut le cinquième prononcé.

Pendant un moment figé dans le temps, mon cerveau cessa de fonctionner. J'arrêtai de respirer. Mes ailes vacillèrent et je fis une chute. "A-t-il dit mon nom ?" murmurai-je. "Quarante-et-un, n'est-ce pas ? Pas Trente-et-un ?"

Wormer fit de son mieux pour être gentil. Il essaya de le prendre à la légère. Peut-être. Inidar fit de son mieux aussi, mais ce n'était pas fameux. Il avait l'air d'un perdant, et je savais que tout ce que je pourrais dire pour essayer d'atténuer sa peine ne ferait que l'aggraver. La pitié n'est jamais très réconfortante pour celui qui en est l'objet.

Mais à un certain niveau, leurs réactions étaient déjà sans importance. Je le savais, et eux aussi, malheureusement.

Nous étions maintenant deux et deux. Wormer et Inidar resteraient derrière. Aguella et moi partirions.