Chapitre 4

« Acquérir. » C'est comme ça qu'on appelle le fait d'absorber l'ADN d'une créature.

J'ai acquis le crocodile, absorbant l'ADN de l'animal dans mon propre système, en faisant une partie de moi. Et, comme cela se produit habituellement lors de l'acquisition, l'animal est devenu calme et paisible.

La queue du crocodile a cessé de fouetter. Il a arrêté d'essayer de me faire tomber. Mais il a tourné la tête et m'a lancé un regard furieux avec un œil méchant. Et je savais que la paix ne durerait pas longtemps.

Mais quelque chose d'autre se produisait en même temps. Pour la première fois, je me sentais mal au ventre en acquérant le crocodile. Mal, comme si j'avais avalé du lait avarié ou quelque chose comme ça. Et en même temps, je ressentais une nuée de picotements chauds sur toute ma peau.

Mais un estomac barbouillé et des nerfs à vif étaient le moindre de mes problèmes.

Je suis tombée du crocodile dans l'alcôve à côté du garçon. Il avait une entaille ensanglantée sur le front. Il était inconscient, mais commençait à remuer et à gémir.

En quelques secondes, le calme acquis s'estomperait et le grand crocodile serait de retour. Ses dents de devant étaient à moins d'un pied du garçon.

D'en haut, j'entendais des cris et des appels. Des gens se précipitaient pour aider. Mais ils n'arriveraient pas à temps. Ils ne pouvaient même pas nous voir dans l'abri de l'alcôve.

"D'accord, Rachel," murmurai-je. "Concentre-toi. Fais ça vite !"

Je sentis les changements commencer presque immédiatement. Et je les vis se produire. Je vis la peau de mes bras virer au vert jaunâtre, puis à un vert presque noir. Ma peau commença à se fissurer. Vous savez à quoi ressemble le fond d'un lac asséché ? Là où la boue se craquelle et forme de grandes plaques irrégulières ? C'était ma peau. Des motifs de fissures traversaient mes bras et remontaient et descendaient dans mon dos.

Je pouvais sentir la peau devenir dure et croûteuse tout le long de mon dos. Elle était plus douce, mais toujours raide, tout le long de mon devant. Ça ne faisait pas mal - se transformer ne fait jamais vraiment mal - mais il y avait quand même des choses que je pouvais sentir. L'épaississement, le durcissement et la fissuration de ma peau. La façon dont ma colonne vertébrale s'étirait et s'étirait, de plus en plus, en faisant de petits bruits de corde élastique tendue. Le raccourcissement de mes bras et de mes jambes.

Mes jambes ont rapidement rétréci à tel point que je ne pouvais plus rester debout. Je suis tombée en avant, face contre terre dans le sable.

Le grand crocodile fixait. Maintenant moi, plutôt que le petit garçon.

Le petit garçon revenait à lui. Ses yeux papillonnaient. Il bougeait ses mains et ses jambes. Et alors qu'il bougeait, je pouvais voir les yeux du grand crocodile se recentrer sur lui. De nouveau sur sa proie.

Puis mon visage a commencé à se gonfler. À sortir et sortir encore, comme un horrible bouton. Mes dents et mes gencives me démangeaient incroyablement alors que de nouvelles dents apparaissaient et que les vieilles dents s'allongeaient.

Bientôt, je pouvais voir mon propre museau vert et écailleux s'avancer devant moi. Il était incroyablement long, et je pouvais déjà sentir l'incroyable puissance de ces mâchoires.

D'accord, Rachel, prépare-toi ! me suis-je avertie.

Je savais ce qui allait arriver ensuite. Lorsque les changements physiques seraient terminés, l'esprit du crocodile apparaîtrait.

C'est une partie de la transformation. L'esprit et les instincts de l'animal existent en même temps que votre propre esprit et vos pensées. Et parfois, ils peuvent être terriblement difficiles à contrôler.

Parfois, le contrôle est presque impossible.

Le cerveau du crocodile ne s'est pas précipité sur moi. Il n'a rien fait rapidement. Il était lent. Tellement lent.

Mais il était lent de la même façon qu'un supertanker peut se déplacer lentement, mais être toujours impossible à arrêter. Il roulait vers moi : une simplicité absolue. Pas de pensées complexes. Pas de doutes. Juste la faim. Seulement la faim.

Je le sentais bouillonner dans ma propre tête, comme un volcan au ralenti.

Résiste !

Mais l'esprit du crocodile avait évolué des millions d'années avant que les premiers singes ne se balancent dans les arbres. L'esprit du crocodile avait survécu, inchangé, tandis que les dinosaures disparaissaient et que les premiers oiseaux volaient. Il était ancien. Ancien, simple et clair, et il déferlait sur moi, balayant mes fragiles pensées humaines.

Le crocodile connaissait deux choses. Il y avait une proie - le petit garçon. Et il y avait un ennemi - l'autre grand crocodile.

Mes yeux regardaient sur les côtés de ma tête. C'était une bonne vision claire, pas très différente de la mienne. Je pouvais voir presque tout autour de moi en même temps. Juste derrière moi, à ma gauche, quelque chose se débattait et gémissait. Je pouvais pratiquement goûter le sang dans ses veines. Je pouvais sentir sa chaleur.

Juste devant moi se trouvait un grand crocodile mâle. Tout comme moi. Il traquait la même proie.

Équation simple : deux crocodiles de taille égale traquant la même proie. Je devais soit combattre l'autre crocodile, soit me précipiter sur la proie avant que l'ennemi ne puisse agir, soit reculer.

Je pivotai à gauche, rapide comme un serpent !

J'ouvris mes mâchoires si largement que mon propre museau cachait une partie de la proie de ma vue. Dans une seconde, je refermerais mes mâchoires sur ce petit garçon qui se tortillait et gémissait et...

Mouvement soudain ! J'étais attaqué !

Le grand crocodile se précipita sur moi avec une vitesse incroyable. Je fouettai ma queue et me tournai pour le rencontrer. L'élan me transporta hors du banc de sable dans l'eau. De l'eau ! Maintenant, nous pouvions vraiment bouger !

L'autre crocodile plongea, essayant de passer sous moi pour déchirer mon ventre mou. Je me tortillai et me retournai. Une queue fouetta à travers l'eau trouble. Je claquai.

Oui ! Mes mâchoires se refermèrent sur quelque chose et serrèrent.

Puis, la douleur ! Une douleur brûlante soudaine dans ma patte arrière gauche. Il y avait du sang dans l'eau. L'autre croc avait ma patte. J'avais sa queue. Nous remuions l'eau en écume, roulant et resserrant nos mâchoires.

Lentement, lentement, comme si je remontais d'un puits, je sentis mon propre esprit, l'esprit de Rachel, commencer à émerger à nouveau.

J'étais trop abasourdi et épuisé par le combat pour résister à la ruse du crocodile. Il avait le pouvoir de concentration totale. Il avait le pouvoir de la simplicité absolue. Il tuait, il mangeait et ne se souciait de rien d'autre.

Nous roulions follement dans l'eau peu profonde, deux crocodiles génétiquement identiques se battant pour la dominance. Se battant pour savoir quelles mâchoires puissantes se refermeraient sur l'enfant humain.

Je vis des éclairs de spectateurs horrifiés au-dessus. Je vis des éclairs de l'enfant commençant à ramper loin. Je vis des éclairs des autres crocodiles, se glissant vers l'eau. Ils espéraient prendre l'enfant pendant que les deux plus gros crocs étaient occupés à se battre.

Je devais gagner ce combat pour rester en vie. Et je devais le faire rapidement pour sauver le petit garçon.

Je fis ce que le crocodile ne pouvait pas faire très bien. Je réfléchis. J'utilisai mon intelligence.

Je lâchai la queue au même moment où je tirai ma patte arrière avec toute ma force. C'était un effet de fronde. Le crocodile ennemi fut projeté en arrière, je vis son ventre pâle passer, et je frappai fort et vite.

Il roula au loin, vaincu. Je pivotai à droite, coupant la route aux crocodiles qui se dirigeaient vers le garçon. Puis je me précipitai vers le sable et montai dans l'alcôve, hors de vue de la foule au-dessus. Le garçon recula de terreur.

Je n'avais pas le choix. Je devais tenter ma chance. J'ai parlé au petit garçon par télépathie.

« Hé, gamin ! Je suis le gentil crocodile, d'accord ? Grimpe sur mon dos ! »

Heureusement, c'était un petit garçon cool. Assez jeune pour ne pas se poser de questions sur le fait qu'un crocodile lui parlait.

Il a grimpé sur mon dos comme si j'étais un poney. J'ai glissé jusqu'à l'eau et je l'ai transporté jusqu'au tas de faux rochers où il pouvait grimper en sécurité. Les crocodiles peuvent faire beaucoup de choses, mais ils ne peuvent pas grimper.

Je suis retournée rapidement à l'alcôve et j'ai repris ma forme humaine juste au moment où une demi-douzaine de soigneurs du zoo armés de fusils à fléchettes tranquillisantes et de filets sont arrivés en courant.

Le gamin était en sécurité. J'étais en sécurité. Même le grand croco allait bien après une opération.

Donc, tout bien considéré, ça s'est avéré être une sortie scolaire plutôt cool. Et nous n'avons jamais eu à écouter la présentation de la mère de Cassie.