Chapitre 28

Il m'a vu. Il savait qu'il était plus fort que moi dans les airs, mais il continuait de voler.

À travers la nuit, aussi vite que nous pouvions voler. Nous avons passé l'école. Nous avons passé le chantier où les autres et moi avions rencontré Elfangor pour la première fois et étions devenus ce que nous sommes aujourd'hui.

Je pensais qu'il se dirigeait vers la grange de Cassie. Mais il continuait, apparemment sans idée précise de destination.

<Tu es dans cette morph depuis longtemps, Jake,> m'a-t-il dit. <Tu ferais mieux de dé-morpher.>

<Pas aussi longtemps que toi dans ta morph, David.>

<Je suppose que tu as raison. Je cherchais l'endroit idéal pour faire ça. Mais je suppose que je vais devoir prendre ce qui se présente,> a-t-il dit.

Je ne savais pas ce qu'il voulait dire. Mais je l'ai vu ensuite planer vers le bas. Vers le centre commercial vide en dessous de nous.

Il a disparu derrière un amas d'équipements de climatisation sur le vaste toit du centre commercial.

J'ai regardé derrière moi, essayant de voir si Ax avait décidé de me suivre. Mais non, il aurait fait ce que je lui avais demandé. Il serait allé chercher Rachel.

Rien. Le ciel était vide.

J'ai plané vers le toit du centre commercial, évitant la zone où j'avais vu David atterrir.

Je me suis posé sur le toit caillouteux, épuisé par le battement d'ailes incessant. J'ai regardé attentivement, craintivement dans l'obscurité. J'ai tendu l'oreille. Mais personne n'était proche.

J'ai observé pour voir si David s'envolerait à nouveau. Mais dans mon cœur, je savais qu'il ne le ferait pas. David avait choisi cet endroit. David n'allait pas fuir.

J'ai dé-morphé et bientôt je me suis tenu là, me sentant déplacé, voyant. Et pourtant j'étais invisible pour quiconque au sol. Un bord surélevé entourait tout le toit du centre commercial. Derrière moi et à droite se trouvaient les murs qui s'élevaient jusqu'aux troisièmes étages des grands magasins. J'étais deux étages au-dessus du centre commercial principal lui-même.

J'ai commencé à morph à nouveau.

"D'accord, David," ai-je dit à l'obscurité. "Tu veux ce combat ? Tu peux avoir ce combat."

Le pelage orange et noir balaya mon corps. La longue queue s'étendait derrière moi.

Je tombai en avant sur des coussinets de la taille de poêles à frire. Je testai mes griffes, les déployant lentement hors de leurs gaines.

Je sentis les instincts du tigre monter en moi. J'avais fait cette transformation de nombreuses fois. J'avais depuis longtemps appris à contrôler les instincts sanguinaires du tigre.

Mais je ne voulais pas les contrôler. Pas cette fois. Pas avec Tobias gisant mort.

Je reniflai la brise et le sentis. J'écoutai et entendis le pas furtif sur le gravier et le papier goudronné.

Je regardai, avec des yeux indifférents à l'obscurité.

Il était à quinze mètres. Sa crinière ondulait dans la brise. Sa queue fouettait nerveusement d'avant en arrière.

<Tu ne m'as jamais répondu, Jake,> dit-il. <Lion contre tigre. Qui penses-tu qui gagnera?>

<Découvrons-le,> dis-je.

Instantanément, il était une tache fauve, fonçant droit sur moi, au ras du sol.

Si rapide ! Plus rapide qu'un humain ne pourrait réagir. Si rapide que la proie humaine n'aurait pas eu le temps de crier.

Mais je n'étais pas humain.

Comme un train hors de contrôle, il s'élança sur moi, crocs jaunes découverts. Je m'assis sur mes hanches, rassemblant la puissance dans mes jambes et abaissant ma tête élégante.

Nous avons frappé ! Ses mâchoires ont frôlé mon oreille. Je me suis tordu et ai planté mes dents dans son…

Dans sa crinière ! Mes dents se refermèrent sur rien d'autre que des poils !

<Aaaarrrggghhh !> criai-je. J'avais l'impression que quelqu'un m'avait enfoncé des piques brûlantes dans l'épaule.

Ses dents s'enfoncèrent profondément dans le muscle et le tendon. Je me tordis, mais cela ne fit qu'aggraver la douleur.

Je me suis roulé sur le dos. Mon ventre était exposé !

Il relâcha mon épaule et s'élança pour tuer, espérant m'éventrer. Mais j'étais prêt. Je replié mes pattes arrière et tranchai !

Sa tête se rejeta en arrière. Le sang jaillit de son museau.

Comme l'éclair, je fus sur mes pattes. Rapide comme seul un chat peut l'être. Avec une vitesse fluide et une grâce vicieuse.

J'étais debout ! Mais le lion, lui aussi, est un chat.

La patte frappa le côté de ma tête si fort que mes yeux explosèrent en feux d'artifice. Je sautai en arrière et évitai de justesse ces crocs jaunes mortels.

Soudain, nous étions tous deux en train de tourner, tourner, tête contre tête, queues frémissantes, attendant que l'autre fasse un faux pas.

Il était aussi rapide que moi. J'étais plus grand et plus lourd, mais pas assez pour que cela ait beaucoup d'importance. Et il avait cette crinière qui empêchait mes dents d'atteindre la cible qu'elles voulaient le plus : les artères qui pompaient le sang à travers son cou.

Je plongeai mon regard dans ses yeux. Il plongea le sien dans les miens. Nous étions électriques ! Vibrants, hérissés, bourdonnants de puissance, de vitesse et d'énergie.

Il sauta !

Nous avons heurté, épaule contre épaule, et roulé sur le toit.

Je fus sur mes pieds en un éclair. Mais soudain, je réalisai que je n'étais pas sur le gravier. Mes pieds glissaient. Mes griffes n'avaient rien pour s'accrocher.

J'étais debout sur du verre. La verrière !

En dessous de moi, je vis les faibles lumières nocturnes du centre commercial. J'aperçus un étrange et irréel aperçu du Waldenbooks et du Baby Gap à côté.

C'était une chute de six mètres jusqu'à la galerie marchande supérieure.

David a sauté. Je ne pouvais pas assez bien m'agripper pour bouger. Alors je suis resté là, sans défense, tandis que la tache fauve fonçait sur moi comme un camion.

Il a frappé ! Sa bouche était dirigée vers ma gorge. J'ai esquivé, il m'a percuté, et il y a eu un éclat de verre immense, qui emplissait le monde.

Nous sommes tombés !

Nous sommes tombés, nous lacérant et mordant, tentant de tuer, même alors que le sol se précipitait pour nous frapper.

Et puis, en plein vol, me tordant pour mettre mes pieds sous moi, j'ai senti les dents.

Je les ai senties s'enfoncer dans mon cou.

J'ai senti le sang jaillir.

Le sang du tigre.

Mon sang.

Chute . . .

Chute . . . et déjà l'obscurité . . . l'obscurité . . .

À suivre . . .