Chapitre 26

Nous continuâmes à avancer à toute vitesse dans le tunnel sombre.

Le train roulait maintenant sur une voie récemment posée. À intervalles réguliers, nous passions devant des équipes de Taxxons et de Hork-Bajirs creusant sur des chantiers à la lumière de torches enflammées.

Certains regardèrent curieusement le train sombre et vide passer à toute allure, mais reprirent ensuite leur travail.

Marco sortit de la cabine de l'ingénieur. "On y est presque, les enfants. Nous sommes à environ deux minutes de l'impact. Je suggère que nous commencions à nous transformer maintenant en des formes viables. Cafard ou puce. L'un ou l'autre peut supporter toutes sortes de mauvais traitements."

"Et le détonateur ?" dit Cassie.

"Je vais l'armer maintenant," dit Marco.

"Non !" cria-t-elle. "Tu ne peux pas l'armer maintenant. Cela ne laisse que trois minutes aux gens à la piscine pour s'échapper. Ce n'est pas assez de temps."

"Cassie !" Marco soupira. "Nous augmentons le risque..."

<Cassie a raison,> dis-je brusquement. <Nous avons convenu de donner cinq bonnes minutes à ceux qui souhaitent s'échapper. Leur donner moins serait déshonorant et inhumain.>

Cassie me regarda et sourit.

"D'accord. C'est deux contre un. Vous gagnez." Marco fit une pause. "Alors, qui va armer le détonateur ?"

"Pile ou face," dit Cassie rapidement.

<Quoi?>

"C'est ainsi que nous prenons la plupart des grandes décisions," dit Marco sèchement. "D'abord, tu choisis pile ou face. Ensuite, tu lances une pièce. Quel que soit le côté qui est face visible lorsque la pièce atterrit est le gagnant."

La procédure était assez simple. Mais je ne pouvais m'empêcher de penser que si c'était la méthodologie par laquelle les humains prenaient la plupart de leurs grandes décisions... Eh bien, cela expliquait bien des choses.

<Je vois. Cependant, une pièce n'a que deux côtés. Et nous sommes trois.>

"Oh." Cassie. "D'accord."

"Pas d'offense, Cassie," dit Marco. "Mais je pense que ça devrait être moi ou Ax."

"Pourquoi ? Tu ne me fais pas confiance pour donner aux gens seulement cinq minutes pour s'échapper ?"

"Je ne te fais pas confiance pour ne pas te sacrifier d'une manière ou d'une autre dans le processus. Pas d'héroïsme inutile. Ça me donne des gaz."

Cassie parut gênée mais ne discuta pas davantage avec Marco.

Je participai au processus de décision appelé pile ou face. Je déclarai "pile" et je "gagnai."

"Tu sais comment armer le détonateur ?" demanda Marco, commençant sa transformation en puce.

<Bien sûr.>

Marco se transformait rapidement. <Bonne chance, Ax-man. À plus tard.>

Je le regardai alors que sa tête rétrécissait à la taille d'une épingle. Ses bras se rétractèrent et disparurent. Son corps se raccourcit jusqu'à être presque plat. Et puis, zip ! Il n'était pas plus grand qu'un grain de riz.

Une matière sombre et écailleuse commença à recouvrir le visage de Cassie.

Ses bras fondirent contre ses côtés et des ailes jaillirent de ses épaules. Ses jambes se ratatinèrent jusqu'à ressembler à des fils de fer et elle tomba en avant.

En moins de trente secondes, elle était un cafard. Je la vis se faufiler sous un siège.

Le train continuait sa course. Nous étions profondément, profondément dans le tunnel. Tout autour de nous était noir. Je sortis la tête par une des fenêtres brisées et vis la fin de la ligne.

Une lumière faible. La station du complexe de la piscine Yeerk.

Une minute s'était écoulée.

Le train se précipitait vers sa destination.

La station finale. Là où le train était censé s'arrêter et décharger ses passagers.

Mais ce train n'allait pas s'arrêter. Ce train n'allait pas ralentir.

Les Hork-Bajir et les humains-Contrôleurs traînaient sur le quai de la station. Plusieurs regardaient le train rapide approcher avec inquiétude.

Les Hork-Bajir et les humains-Contrôleurs se dispersèrent soudainement.

Ils savaient que quelque chose n'allait pas.

Trente secondes.

Vingt-neuf secondes.

Le détonateur. J'ai entré les trois premiers chiffres du code à quatre chiffres. Puis j'ai commencé ma transformation.

Heureusement, la transformation a commencé par mon arrière-train. Avec un peu de chance, la dernière chose à disparaître serait un doigt.

Je suis le serviteur du peuple...

Quinze secondes.

Je suis le serviteur de mon prince...

Quatorze secondes.

J'ai senti ma queue se recroqueviller. J'ai ressenti une sensation étrange, sèche et flétrissante. Mes sabots semblaient papyracés et croustillants. Ma poitrine s'est fendue, formant un thorax et un ventre.

Neuf secondes.

Huit secondes.

Je suis le serviteur de l'honneur...

Je pouvais entendre des cris et des hurlements maintenant par-dessus le bruit du train. Il était clair qu'une collision était imminente.

Une matière exosquelettique sombre et croûteuse s'est glissée sur le dos de mes mains. Mes doigts se sont raccourcis.

Trois secondes.

Deux secondes.

J'ai pressé le quatrième chiffre juste au moment où mon doigt a disparu.

Le train a percuté la fin de la voie et je l'ai senti s'envoler.

Il a décrit un arc dans l'air.

Et s'est plié en deux au-dessus de la piscine Yeerk.