Chapitre 12

Trop tard pour revenir en arrière. Et de toute façon, je ne voulais pas revenir en arrière. Les querelles n'allaient pas gagner la partie.

« Il y a d'autres vaisseaux Capasin », dis-je. « Ils sont là pour nous exterminer. Ils reviendront. Vous devez cacher votre cristal d'origine dans les nuages aussi longtemps que possible. Et commencer à fabriquer des armes. »

« Qui… que êtes-vous ? » demanda Jardbrass.

Je commençais à répondre, mais une nouvelle voix interrompit. « C'est le seul qui joue le jeu. » C'était Menno. Comment avais-je pu manquer ces ailes surdimensionnées ?

« Ce n'est pas un jeu », dit Jardbrass d'une voix glaciale destinée à faire taire les jeunes impertinents.

« Si, ça l'est », insista Menno, complètement imperturbable. « C'est un jeu, et les Capasins pensent que c'est un jeu, et si nous ne jouons pas – nous perdons. C'est pourquoi ils sont venus. Ils sont venus pour jouer. Ils sont venus à notre invitation. »

Jardbrass commença à parler. Mais aucun mot ne vint. Il s'effondra d'un coup. La dureté de son visage, son expression déterminée, tout se dissout. « Douze cristaux ? » murmura-t-il pitoyablement. « Ce n'est pas possible. »

« Que veut-il dire par 'à notre invitation' ? » demanda Farsight directement à Menno.

Menno ne répondit pas. Il me sourit, une ombre hantée du joueur arrogant que j'avais rencontré au Dance By.

Je savais ce qu'il voulait dire. Je savais ce qu'ils avaient fait. « Ils ont trouvé un moyen de diffuser par ondes », dis-je. « Mais ça doit être assez récent. Comment des diffusions par ondes ont-elles pu voyager si loin hors-monde et atteindre les Capasins ? »

« Nous nous sommes connectés à un transpondeur de l'espace Zéro », dit Menno fièrement. « Nous avons un siècle d'avance sur vous, les Équatoriaux, vous savez. Nous pouvons percer un signal à travers le rayonnement de fond. Et nous pouvons le faire rebondir à travers l'espace Z. En dix ans, nous aurions eu un cristal à portance aérienne complet et serions devenus le centre d'un réseau mondial uninet. Et bientôt après, nous aurions pu nous connecter directement aux Généraux et aux Illamans sur leurs mondes d'origine. Cela aurait été une révolution ! »

« Quels signaux as-tu envoyés à travers l'espace Z, Polar ? » demandai-je.

« Ne devines-tu pas, mon ami Équatorial ? De simples formules mathématiques au début, pour les premiers tests. Mais nous devions voir si le système pouvait gérer un trafic de données lourd. »

« Mère Ciel, tu as diffusé des jeux ! Tu as envoyé des jeux à travers l'espace Z. »

« Oui. Brillant, n'est-ce pas ? » ricana Menno. « Sauf pour le petit, léger détail, que certaines espèces ne font pas la différence entre les jeux et la réalité. Ces extraterrestres sont ici pour nous exterminer parce qu'ils ont vu nos jeux et les croient réels. Ils pensent que nous jouons avec d'autres espèces : que nous interférons avec leur développement sans aucune considération pour les conséquences. Ils ne sont pas ici pour faire le mal. Ils sont ici pour anéantir ce qu'ils croient être une race de meurtriers. »

Cette nouvelle horrifiante résonnait encore dans le silence stupéfait quand quelqu'un s'écria : « Regardez ! »

Toutes les têtes se tournèrent.

Deux vaisseaux Capasin émergèrent des nuages. Je n'attendis pas les ordres ; je battis des ailes vers la Caisse.

Je glissai par la trappe et tombai sur Lackofa. « Ils sont - » haletai-je.

« Je les ai vus ! »

« Poussée à cinquante pour cent ! »

Je saisis les commandes alors que nous nous éloignions de l'EmCee. Quelle cible ? Gauche ou droite ? La gauche était la plus proche de l'Orbite Haute Polaire. Les arrêter d'abord, puis -

Un rayon de lumière trancha le bout d’une aile du Polar. Un morceau de cristal neuf tomba, entraînant avec lui trente Ketrans ou plus. Qui avait tiré ? Derrière nous ! Au-dessus de nous !

Je fis tourner la Caisse, laissant l'élan nous faire glisser sous le ventre du vaisseau, et tirai juste dedans.

Au même instant, les deux autres vaisseaux Capasin flamboyèrent avec des fléchettes. Les minuscules éclats attrapèrent les Polaires de deux côtés. Peut-être que quelqu'un a survécu à cela. Mais pas assez pour fournir même une apparence de portance.

C'était ma maison à nouveau. Sauf que cette fois, aucune aile désespérée ne lutta contre la gravité. Cette fois, les mâles et femelles amarrés, les jeunes et les anciens, n'étaient rien de plus que du lest. Du poids mort.

Le Cristal de l'Orbite Haute Polaire tomba comme un cadavre désarticulé. Il tomba simplement du ciel.

Le vaisseau Capasin au-dessus de nous se détourna, ayant maintenant vu le péril que nous représentions. Trop tard pour que cela importe. L'Orbite Haute Polaire était perdue. Et c'était trois vaisseaux Capasin contre le champ de force de l'EmCee et les armes pitoyables de la Caisse.

Aucune manœuvre gagnante. Rien d'autre à faire que de s'envoler. Battre en retraite. Une stratégie valable ; j'avais vu de nombreuses espèces se retirer après une attaque, se regrouper, se réorganiser, resurgir.

S'envoler.

« Inverse la poussée, » dis-je.

Lackofa ne répondit pas.

« C'est le seul mouvement, Lackofa. La Caisse. Nous devons la sauver. C'est notre seule arme. Notre seule chance. »

« Ils vont tuer tout le monde. Tout le monde, n'est-ce pas ? Chaque cristal, un par un. »

« Pas nous, » dis-je sèchement. « Pas si nous fuyons. Lackofa, nous sommes tout ce qu'il reste. Toute la race Ketran. Maintenant inverse la poussée. Fais-le. »

Les vaisseaux Capasin ne prirent pas la peine de nous poursuivre alors que l'EmCee et nous deux, dans la Caisse, nous dirigions vers l'espace. Haut au-dessus de notre planète perdue et condamnée, nous avons retrouvé l'EmCee et avons été acceptés de nouveau à l'intérieur du champ de force.

C'était la fin de Ket. Et, bien qu'il restât encore soixante-douze Ketrans en vie à ce moment-là, c'était aussi la fin de ma race.

Deuxième Vie