Chapitre 18

Rachel se leva sur ses pattes arrière et souleva prudemment le couvercle d'égout juste assez pour jeter un coup d'œil dehors. Debout, elle était plus grande que le plafond. Elle repoussa le couvercle. Jake la suivit d'un bond éclair. Marco fermait la marche.

Leur temps en morphing était presque écoulé. Ils devaient démorpher et remorpher, et Rachel devait faire un rapide passage chez elle. J'étais en morphing depuis environ une heure et demie. Le tour d'Ax pour creuser était presque terminé.

Ils remirent partiellement le couvercle et disparurent. Il ne restait que Taylor et moi sous terre.

<Tes amis t'ont laissé,> observa-t-elle. <Et s'ils ne revenaient pas?>

C'était une partie du plaisir de Taylor. Jouer avec ma tête. Je n'ai pas répondu. Je ne la laisserais pas m'affecter. Quand elle s'approcha lentement de moi, je ne bougeai pas. Lorsqu'elle tendit la main et toucha la fourrure juste au-dessus de mes épaules, je ne respirai pas.

« Une espèce magnifique, » complimenta-t-elle, ne ressemblant pas à une adolescente, mais plutôt à une Yeerk rusée et sophistiquée. « Tu mérites plus que ce que ta tradition te permet. »

Je me reculais.

« Tes amis ne comprennent pas à quel point nous, les Yeerks, sommes puissants, » continua-t-elle. « Mais je sais que toi, tu le sais. Nous n'aurons pas de place pour tes amis dans notre nouvelle société, mais toi... tout le confort que tu désires pourrait être tien. Nous pourrions régner ensemble. Rejoins-nous. »

Je me détournai brusquement, choqué d'avoir laissé la conversation durer aussi longtemps. Elle rit. Un rire long et confiant.

<Je pensais que vous vous dirigiez vers la démocratie,> dis-je calmement.

« Bien sûr que nous le faisons. Bien sûr que nous le faisons. Mais pense... les démocraties ont besoin de leaders, et de lois pour protéger les citoyens. Quelqu'un doit faire les lois... »

<Ce ne sera jamais moi.>

« Tu mérites plus, » insista-t-elle, puis elle sourit, se retourna et s'éloigna. C'était une chose étrange à dire. Je me sentais comme une souris condamnée, piquée et poussée par un chat griffu. Je ne pouvais pas répondre. Je ne pouvais que détourner le regard.

Un croissant de lumière illuminait la chambre. J'entendis des jappements et levai les yeux pour voir deux loups grattant et poussant le lourd couvercle de fer. Ils le glissèrent pour l'ouvrir et sautèrent, atterrissant très lourdement.

<Nous voulions être plus petits,> expliqua Marco en privé. <Mais nous devons garder Taxxon-Ax en ligne, et intimider la fille Yeerk.>

Jake faisait les cent pas devant l'ouverture du tunnel. La nouvelle morphologie lui permettait de faire huit pas avant de devoir se retourner. Mieux que les cinq du tigre. Il resta silencieux un moment, puis, regardant la montre que je portais, <Les gars, euh, nous avons un problème. Ax devait être de retour maintenant. Je l'ai appelé, mais il ne répond pas. Tu as changé les plans, Tobias?>

<Non.> Je levai un bras pour faire taire tout le monde. Nous écoutions. Marco colla une oreille contre le côté du tunnel. Je pouvais à peine distinguer un son de grincement très faible, bien plus faible qu'avant. Peut-être que c'était l'ouïe Andelite. Ou peut-être qu'Ax était...

<Il continue,> annonça Marco. <Le garçon va creuser jusqu'en Chine.>

Je fis quelques pas dans le tunnel. <Ax, tu m'entends ? Tu dois arrêter. Tu vas mourir d'épuisement.> Il n'y eut aucune réponse, ni par la pensée ni autrement. <Il doit être obsédé. Nous devons l'arrêter.>

<Qu'est-ce que tu as en tête exactement?> demanda Marco.

Je regardai Taylor. Elle était assise, le dos contre le mur, et nous observait, Jake, Marco et moi, avec une suspicion décontractée. Je regardai hésitant l'ouverture du tunnel. Ce n'était pas vraiment assez grand pour nos morphs de puissance.

<J'ai une idée,> dis-je. J'enlevai la montre, vérifiai les chiffres lumineux. Je la mis autour de la patte avant droite de Jake. <Couvrez-moi.> Je trottai sur plusieurs mètres dans le tunnel. Quand je vis, à travers mes yeux sur tige pivotants, que Jake et Marco s'étaient plantés devant l'entrée et me masquaient à la vue de Taylor, je démorphosai. Puis je commençai à morpher de nouveau.

Les plumes se transformèrent en une fine peau tendue comme un parapluie sur les os des ailes. La cécité bannit toute trace de lumière. Il faisait déjà sombre, mais maintenant il y avait un vide de vision. Un néant qui faisait battre mon cœur plus vite.

Puis, un nouveau sens. Une sorte d'ouïe. L'ouïe la plus fine que vous ayez jamais connue. Je ne pouvais pas tout discerner, mais les sons aigus étaient d'une clarté cristalline.

Puis soudain, ce n'était plus seulement de l'ouïe. Je pouvais dire exactement d'où provenaient tous les sons. Ils formaient une image de mon environnement. Tellement comme la vue. Tellement différent, aussi.

Je pratiquais l'écholocation. J'étais une chauve-souris.

<Jake, Marco, suivez-moi,> appelai-je. Je battis mes fines ailes bien plus rapidement qu'un faucon ne le fait jamais et je volai facilement le long du tunnel. Les cris sonores que j'émettais me disaient exactement où se trouvaient les côtés. La chauve-souris se sentait chez elle.

<Ax?>

Pas de réponse. Je volai sur une longue distance, peut-être un quart de mile, jusqu'à ce que j'arrive à quelque chose d'étrange. Le tunnel devenait autre chose, quelque chose de plus grand. Un espace creusé. Une grande salle-caverne. Comme si Ax avait perdu la tête et avait tourné en rond dix ou douze fois.

Je pouvais maintenant entendre Ax. Plus près. Le cri aigu des dents de Taxxon sur la terre et les petits cailloux était presque assourdissant pour les sens d'une chauve-souris. Une écholocation extra-forte était nécessaire pour voir par-dessus le bruit. Le tunnel continuait de l'autre côté de la chambre. Je battis des ailes et entrai.

<Ax, c'est toi?> Mes cris ne revenaient pas. Ils étaient absorbés. Par quelque chose de doux, quelque chose . . .

WHAP!

Je m'écrasai contre le dos d'Ax et m'effondrai sur le sol du tunnel.

<Ax, arrête!> Je concentrai toute mon énergie sur cette commande par la pensée, essayant de percer sa transe. Ça a marché. Il arrêta de creuser.

<Impossible de continuer,> grogna-t-il faiblement.

<Tu as raison. Il te reste quelques minutes en morphose, Ax-man. Sortons d'ici.>

<Trop faible. Ne peux . . . pas . . . ne peux . . . pas bouger.>

Le tunnel s'était rétréci à peine plus grand que la circonférence du Taxxon. Habituellement, la vigueur d'un Taxxon rendait son tunnel assez grand pour qu'il puisse s'en sortir confortablement.

<Tobias, qu'est-ce qui se passe?> Jake, ayant l'air compréhensiblement nerveux. <Nous ne voyons rien.>

<Suivez le tunnel,> dis-je brièvement. <Ax est coincé. Une stupeur de suralimentation. Il est en train de mourir ici avec, disons, sept minutes restantes en morphose. Vous devez le sortir de là.>

<Tu veux qu'on marche droit vers un Taxxon? De quel côté es-tu?>

<Il est trop faible pour se retourner ou vous faire du mal.>

<Je devrais obtenir des heures supplémentaires pour ça,> dit Marco. <Des heures supplémentaires sérieuses.>

Marco et Jake rampèrent dans l'obscurité totale jusqu'à ce qu'ils heurtent Ax.

<Oh, mec!> Marco haleta. <Le sens de l'odorat des loups est bien trop bon.> La puanteur était accablante.

Ils mordirent dans la chair molle et lâche et tirèrent.

"Skreeeee!" Ax cria involontairement.

<Dépêchez-vous,> dis-je à Jake. <Il n'y a pas de temps!>

Le ver massif commença à bouger. Marco se tendit et lutta. Jake grogna et tira. Pouce par pouce, ils traînèrent Ax dehors. Selon la montre autour de la patte de Jake, il fallut cinq minutes entières pour atteindre la caverne creusée dans la terre.

Moins de deux minutes restantes.

<Je crois qu'il est inconscient,> dit Jake.

<Sa peau n'a pas de renflement. On dirait qu'il se dégonfle.>

<Démorph,> pressai-je. <S'il te plaît, Ax, démorph!>

Pas de réponse.

<Ax, maintenant!> ordonna Jake.

<On est arrivés trop tard,> dit Marco d'un ton plat. <Il va mourir.>