Chapitre 9

Le camion ralentit puis s'arrêta.

Lorsque la porte se leva sur ses gonds rouillés, la lumière encore vive de l'après-midi inonda le camion. Je plissai les yeux et me recroquevillai contre le mur au fond de ma cage.

« Allez, vous, les singes, préparez-vous », grogna un grand humain en montant dans le camion.

Je regardai au-delà de lui. Un deuxième humain glissa une rampe en place, reliant le camion à une grande porte ouverte. La porte était surélevée de plusieurs pieds au-dessus du sol. En fait, elle était à la hauteur de l'arrière du camion. Preuve que, parfois, les humains sont capables de planifier à l'avance.

Juste à l'intérieur du bâtiment se tenaient trois hommes en vêtements blancs et amples, faits de peau artificielle. À leurs pieds se trouvait un chariot métallique plat sur roues.

Marco et moi étions dans les cages les plus proches de la porte. L'un de nous serait le premier à partir.

Les hommes soulevèrent ma cage, peinant à la hisser sur le chariot. Une fois sur le chariot, ils me poussèrent le long de la rampe.

Je me déplaçai mal à l'aise derrière les barreaux. Est-ce que je jouais correctement mon rôle ? Que ferait un chimpanzé dans ces circonstances ?

« Restez tous calmes », instruisit Cassie. « Ces chimpanzés ont probablement été élevés en captivité. Ils seraient quelque peu habitués à tout cela. »

Les vibrations causées par les roues branlantes du chariot contre la rampe résonnaient dans mes jambes et le long de ma colonne vertébrale.

À l'intérieur du bâtiment, le chariot tourna un coin, guidé par trois paires de mains humaines, et glissa à travers une porte ouverte.

HooHoo He-YAH ! He-YAH ! Heeeee !

Cette nouvelle pièce était remplie d'autres chimpanzés. Tout autour de moi, les chimpanzés bavardaient bruyamment, criaient et sautaient dans des cages montées sur les murs avec de solides supports en acier. Clairement, ils étaient perturbés par notre intrusion.

Les roues crissèrent contre le sol alors que le chariot s'arrêtait devant une cage vide. Deux rangées horizontales de quatre cages chacune longeaient le mur, le même où se trouvait la porte. Une fois dans la cage, j'aurais du mal à voir qui entrait dans la pièce.

Un humain avec une barbe grise et de petits yeux bleus consulta un tableau qu'il avait sorti de côté de la cage. « Bonjour, Pumpkin. C'est une bonne fille. Que dirais-tu d'une friandise ? » Il tendit un cookie glacé de glaçage blanc.

Je reniflai attentivement. Du sucre.

Une délicieuse friandise ? Sans doute. Mais était-elle aussi bonne pour le cœur et faible en matières grasses ? Dans These Messages, tout est bon pour le cœur et faible en matières grasses.

Quel goût cela aurait-il pour un chimpanzé ? J'étais certain que le cerveau du chimpanzé voulait le cookie. Oh oui, il voulait le cookie.

Je l'ai attrapé.

L'homme sourit. Il déverrouilla la porte de la cage.

Je me tendis à nouveau alors que chacun de mes muscles puissamment développés se raidissait, prêt à l'action. Je sentis la bouche du chimpanzé s'étirer dans le sourire-grimace étrange qui, pour un chimpanzé, indique la peur et montre les dents.

Des dents qui étaient en train de mâcher l'un des cookies les plus délicieux que j'avais jamais goûtés. Sous n'importe quelle forme.

L'homme s'avança avec une vitesse soudaine. Il claqua un collier autour de mon cou et saisit l'une de mes mains énormes.

Sans doute le chimpanzé aurait eu peur. Mais il savourait le cookie. L'Andalite aussi.

"D'accord, Pumpkin," dit l'homme barbu. "On y va." Alors qu'il balançait le bras qui tenait le mien, je me retrouvai à réagir sans réfléchir. Mes jambes poussèrent contre le sol. Ma main libre s'accrocha au sommet de la porte de la cage et poussa aussi, alors que je m'élançais vers la cage en face de moi.

Puis j'étais dedans. Un autre verrou cliqueta en place alors que j'avalais la dernière miette de cookie et m'asseyais.

"Bonne fille, Pumpkin," dit l'homme. Il me tendit un autre cookie tandis que les autres hommes poussaient ma cage précédente hors du chemin. "D'accord, allons chercher les autres."

Je jetai un coup d'œil autour de moi alors que les trois hommes partaient décharger mes amis. Je semblais être dans une sorte de salle d'attente. Elle était recouverte de petits carrés blancs d'une substance dure, quelque peu brillante. Des carreaux, je crois qu'ils s'appellent. Il y avait un drain au centre du sol.

Des cages de huit pieds carrés bordaient les deux murs les plus longs, et une, d'environ huit pieds de profondeur sur quinze pieds de large, était encastrée dans le mur le plus court à ma droite. À ma gauche, contre l'autre mur court, se trouvait une table en métal couverte de bacs contenant des papiers. À côté de la table, il y avait une porte en verre dépoli.

La grande cage était vide d'animaux, mais contenait une balançoire en pneu, des jouets en caoutchouc rouge terne, et une corde épaisse avec plusieurs nœuds. Quelqu'un avait griffonné en couleurs vives sur les murs en blocs de béton.

Le bruit était assourdissant. Je me suis accroupi contre le mur du fond de ma cage et j'ai couvert mes oreilles, quelque peu submergé. Au moins vingt chimpanzés hurlaient et criaient, frappant du pied contre le sol de leurs cages. J'ai levé les yeux alors qu'un directement en face de moi prenait une gorgée d'eau d'une bouteille à presser et la vaporisait dans ma direction générale.

Sentaient-ils que j'étais différent ? Que je n'étais pas tout à fait un chimpanzé ? Sans vraiment y penser, j'ai répliqué en criant en plein hurlement de chimpanzé. Puis je me suis tourné alors que la porte s'ouvrait à nouveau.

<Je suis innocent, je vous le dis !> cria Marco en pensée privée alors qu'il était poussé dans la pièce. <Je ne peux pas faire de peine ! Je suis innocent ! Vous vous êtes trompés de gars ! Vous ne pouvez pas me garder enfermé ! Je veux appeler mon avocat !>